Poliittinen vanki ja poliittinen säilöönotto ovat sanoja, joita on vaikea määritellä. Säilöön otettu saattaa joutua vankilaan, kotiarestiin tai muulla tavoin rajoittaa toimintaansa. Kun henkilö on pidätetty poliittisista syistä, hän on poliittinen pidätetty. Tätä termiä ei aina käytetä, ja maa voi valita toisen sanan vangin tai poliittisen vangin sijaan, koska useimmissa tapauksissa poliittisista syistä pidätettyä henkilöä pidetään poliittisena vankina. Amnesty Internationalin kaltaiset järjestöt kutsuvat vankeja vankeiksi, eivätkä maat pidä siitä, että järjestö väittää, että ne näyttävät loukkaavan ihmisoikeuksia tällä tavalla.
Tarkimmassa mielessä poliittinen pidätetty on sen maan jäsen, joka hänet pidätti. Tavallisia syitä pidättämiseen ovat maan poliittiselle rakenteelle vaarallisina pidettyjen ajatusten pitäminen hallussa ja/tai ajatusten ilmaiseminen julkisella foorumilla, eli puheen pitäminen, kirjan kirjoittaminen tai jopa hallitusta kritisoivan verkkosivun pitäminen. Muissa tapauksissa henkilöä voidaan pitää poliittisista syistä pidätettynä, jos häntä epäillään teoista, jotka hallitus määrittelee kapinaksi tai maanpetoksiksi.
Termi ei yleensä tarkoita sotavankia (POW), vaikka se liittyykin. Sotavangit ovat yleensä vihollismaan vangitsemia taistelijoita (sotilaita), kun kaksi maata on sodassa keskenään. Toista sodan aikana otettua vankia voidaan kutsua poliittiseksi vangiksi tai panttivangiksi riippuen siitä, kuka puhuu. Toisen kanssa sodassa käyvästä maasta tulevaa toimittajaa voidaan pitää poliittisena vankina, jos hänet jää kiinni, eikä tavallista sotavankia. Maa, josta toimittaja tulee, kutsuu toimittajaa todennäköisemmin panttivangiksi tai vangiksi.
On tapauksia, joissa henkilö voidaan pidättää poliittisesti, erityisesti silloin, kun henkilöä epäillään terrorismista, mutta hän ei ole sidoksissa hallitukseen, jossa maassa käydään sotaa. Jälleen kaikki riippuu pidätyksen luovan maan retoriikasta ja sanavalinnoista. Esimerkiksi Guantánamo Bayssa vangittuja ihmisiä, jopa Yhdysvalloissa syntyneitä kansalaisia, Yhdysvallat pitää vihollistaistelijoina, ja heidät nimetään sellaisiksi.
Amnesty Internationalin kaltaisilla järjestöillä on tapana kutsua Guantánamo Bayssa olevia poliittisista vankeiksi, ja ne ovat arvostelleet Yhdysvaltain hallitusta näiden ihmisten vangitsemisesta ja siitä, että he eivät ole antaneet heille pääsyä nopeisiin oikeudenkäynteihin ja edustukseen. Yhdysvaltain lain mukaan vihollistaistelijoihin sovelletaan eri sääntöjä kuin sotavangiin, ja teoriassa Yhdysvalloissa ei ole poliittisia vankeja. Jonkun vangitseminen sananvapauden tai vapaa-ajattelun ilmaisemisesta on laitonta Yhdysvalloissa. Bushin hallinto kuitenkin epäilee, että vihollistaistelijat eivät vain harjoita sananvapautta, vaan suunnittelevat tarkoituksella terroritekoja ja maanpetoksia. Kaikki amerikkalaiset eivät jaa tätä näkemystä.
Poliittiseksi vangiksi katsotulla henkilöllä saattaa olla hyvin vähän oikeuksia. Hän ei ehkä pääse käyttämään asianajajaa tai edes oikeudenkäyntiä. Hallituksen pidättäminen poliittisista syistä tarkoittaa, että hallitus näkee henkilön joko suoraan tai välillisesti uhkana valtarakenteelleen tai sen kansalle, ja henkilöä voidaan pitää vangittuna määräämättömän ajan, koska oikeudenkäyntiä ei ole. syyllisyyspäätöstä ja tuomiota ei voi tehdä.