Englanninkielinen sana polka tulee tšekin kielestä. Se viittaa tanssityyliin, jonka parit suorittavat vilkkaalla 2/4 sävellyksellä. Alkaen pyöreänä tanssina Böömissä, siitä tuli suosittu tanssitanssi. Vaikka sen alkuperä on epäselvä, tiedetään, että se ei ole kansantanssi, ja se on ollut käytännössä 1830 -luvulla, esiintyen Prahassa vuonna 1837. Esiteltiin Yhdysvaltoihin toukokuussa 1844, samankaltaisuus demokraattien nimen kanssa presidenttiehdokas James K. Polk johti lukuisiin nokkeluuksiin.
Jotkut uskovat, että polka on yksinkertaisesti muunnelma schottischestä, joka tunnetaan myös nimellä saksalainen polka. Joskus nimiä käytetään synonyymeinä, kuten 1840 -luvun Pariisin polkassa, jota kutsutaan yhtä lailla Schottische bohème ja Polka tremblante. Muita vaihtoehtoja ovat polka-mazurka, Kreuzpolka, Polka française ja Schnell-Polka.
Musiikki tarttui säveltäjien keskuuteen, mukaan lukien tšekkiläiset säveltäjät Bedrich Smetana, Josef Suk ja Antonin Dvorak, sekä muut säveltäjät, kuten Johann Strauss, Sr., Johann Strauss, Jr.- tunnettu Pizzicato Polkasta ja Tritsch- Tratsch Polka ” – Igor Stravinsky, joka kirjoitti” Sirkuspolkan ”, ja Dmitri Šostakovitš, joka sisällytti sen balettiinsa” Kullan aika ”. Tšekkiläisen säveltäjän Jaromir Vejvodan melodia, jonka alkuperäinen nimi oli “Skoda lasky” tai ”Modrany Polka”, yhdistettiin Lew Brownin, Vasek Zemanin ja Wladimir Timmin sanoihin, ja se tunnettiin nimellä ”Olut-tynnyri Polka”.
Tämä laulu sai suurta suosiota liittoutuneiden asevoimien kanssa toisessa maailmansodassa, ja se nauhoitettiin useita kertoja. Andrews Sisters ja Glenn Miller nauhoittivat sen vuonna 1939, Lawrence Welk 1940, Liberace 1954, Billie Holiday 1956, Mitch Miller 1959, Frank Yankovic 1970 ja erilaiset taiteilijat kuten Bobby Vinton vuonna 1991, Luciano Pavarotti 1994, ja Willie Nelson vuonna 1999.