Poltergeist on saksalainen sana saksan verbistä poltern, joka tarkoittaa melua, jyrinää tai kolkuttamista, ja sana geist, joka tarkoittaa henkeä tai haamua. Pohjimmiltaan kun termit yhdistetään, saat meluisan haamun, jylisevän hengen tai monia muita synonyymejä. Paranormaalitutkimuksissa poltergeistit erottuvat usein muista aaveista tai ahdistavista, koska he voivat suorittaa erilaisia toimintoja ja koska he ovat usein läheisessä yhteydessä yhteen kodin asukkaaseen, usein teini -ikäiseen tyttöön.
Poltergeistien toimintaa koskevien kertomusten mukaan, joista useimmat kohtaavat huomattavaa skeptisyyttä niiltä, jotka eivät usko paranormaaliin tarinaan, poltergeistit pyrkivät siirtämään asioita ympäri, voivat heittää asioita ja tehdä kovia tai hiljaisia ääniä, jotka häiritsevät ihmisten koteja. Poltergeistien toiminnan varhaiset tapahtumat on dokumentoitu jo 17 -luvulla, ja ne saattoivat joskus olla syynä syyttää ihmisiä noituudesta tai paholaisen palvonnasta.
On olemassa useita teorioita siitä, mikä poltergeisti todella on. Jotkut uskovat, että poltergeistit eivät ole lainkaan haamuja, vaan telekineettisiä kykyjä, jotka ilmenevät elävän ihmisen sekasorron aikana. Tämän selityksen mukaan tämän vuoksi tapahtuma keskittyy yhteen henkilöön ja usein nuoriin. Pelkästään murrosiän kuohunta voi saada jotkut ihmiset osoittamaan telekineettisiä tapahtumia, tai väärinkäytetyt lapset tai teini -ikäiset saattavat käyttää telekineesiä keinona suojella tai kostaa itseään.
Tämä on vallitseva teoria, jossa on yksi tunnetuimmista tapauksista, nimeltään Bell Witch Haunting. Etelä -Yhdysvaltain perinteiden mukaan eräs Tennesseessä sijaitseva perhe koki 19 -luvulla erikoisia ääniä, fyysistä väkivaltaa ja lopulta isän kuoleman, mikä lopetti häiriöt. Elokuva An American Haunting ehdottaa, että tapahtumat synnytti perheen tytär Betsey Bell, ja ehdottaa myös, että syy oli Betseyn isän hyväksikäyttö.
Muut paranormaaliteoreetikot hylkäävät telekineesiteorian ja viittaavat siihen, että jotkut ihmiset, jotka ovat kuolleet eivätkä ole siirtyneet seuraavaan olemassaolovaiheeseen, voivat vain olla ilkikurisia tai itse asiassa ilkeä. Erityisesti jos he kuolivat keskeneräisten asioiden tai vihan vuoksi, on teorian mukaan heillä voi olla jonkin verran vaikutusta fyysiseen maailmaan, vaikka he eivät enää ole osa sitä. He voivat olla kiinnostuneita perheen haavoittuvimmasta yksilöstä, lapsesta tai teini -ikäisestä, koska heihin voi olla helpointa vaikuttaa.
On vaikea määrittää, ovatko poltergeistien toimet todellisia vai kuviteltuja ja mikä on todellinen syy. Vaikka poltergeistitoiminta määritettäisiin todennäköiseksi syyksi, mikä oli totta ainakin yhdessä Englannin tapauksessa, Thornton Road Poltergeist, kukaan ei voi sanoa tarkasti, mikä poltergeisti on tai mikä sen aiheuttaa. Thornton Road Poltergeist käsitteli erityisiä tapauksia, joissa kiveä heitettiin taloon useaan otteeseen, ja paranormaalitutkijoiden lisäksi myös poliisi tutki sitä, jotka käyttivät valvontakameroita ja henkilökohtaisia havaintoja olosuhteiden dokumentoimiseksi. Poliisi ei pystynyt selvittämään tapahtuman syytä, jota he alkoivat tutkia vuonna 1981, ja julisti tapauksen virallisesti ratkaisemattomaksi vuotta myöhemmin. Varmasti on monia väärennettyjä tapahtumia, mutta muutamia tapauksia, kuten Thornton Roadin tapahtumat, jäähdyttävästi uhmaavat selitykset.