Polunimi on nimi, jolla tietokone etsii käyttäjän haluaman tiedoston. Jokainen polun nimen komponentti viittaa kansioon tai hakemistoon. Kun käyttäjä antaa tiedostolle nimen, kyseinen tiedostonimi on polun nimen viimeinen merkintä. Polunimet ovat luonteeltaan hierarkisia – alkaen juurihakemistosta ja siirtymällä alas jokaiseen tiedostoon ja kansioon päästäkseen tiedostoon, jota käyttäjä haluaa käyttää. Tällä tavalla, kun käyttäjä haluaa käyttää tiedostoa, tietokone voi jäljittää polun juurihakemistosta ja tiedostoon, jota käyttäjä haluaa käyttää.
Yleensä polun nimen ensimmäinen komponentti on juurihakemisto. Monissa tietokoneissa juurihakemisto antaa myös aseman kirjaimen. Jos esimerkiksi juurihakemisto viittaa kiintolevyasemaan, juurihakemisto on C:/, jossa “C” on aseman kirjain. Asemakirjaimet vaihtelevat sen mukaan, mitä asemaa käyttäjä haluaa käyttää. Jos henkilö haluaa löytää tiedoston flash -asemasta, juurihakemisto on mitä tahansa flash -asemaan merkittyä kirjainta.
Juurihakemiston jälkeen polunimi sisältää kaikki muut kansiot, jotka tietokoneen on käytävä läpi löytääkseen määritetyn tiedostonimen. Jos käyttäjä esimerkiksi etsii tiedostoa, jonka polku on C: /documentsandsettings/user/pic.png, tietokoneen on etsittävä C -asema, kansio “documentsandsettings” kansion “user, “Ja etsi tiedostonimi” pic.png “. Monissa tietokoneissa kukin hakemiston nimi on erotettu vinoviivalla (/) tai kaksoispisteellä (:). Jotkut tietokonejärjestelmät käyttävät kuitenkin taaksepäin kauttaviivaa () tai toista erotinta. Tämä hierarkia on tärkeä myös yhtenäisten resurssien paikantimien (URL -osoitteiden) toiminnalle.
Tiedostolla voi olla joko täydellinen, tunnetaan myös nimellä absoluuttinen polunimi tai suhteellinen polunimi. Täydet polut antavat koko polun nimen ja osoittavat tietokoneen samaan paikkaan riippumatta siitä, mikä työhakemisto on. Se annetaan aina viittaamalla juurihakemistoon. Suhteellinen polku antaa vain osan polun nimestä. Tällöin tietokone “olettaa”, että tiedosto on samassa hakemistossa kuin työhakemisto.
Esimerkiksi täydellinen polku voidaan antaa seuraavasti: C: /documentsandsettings/user/mydocuments/writingfolder/pathnames.doc. Huomaa, että juurihakemisto aloittaa polun nimen. Suhteellinen polku voi kuitenkin olla esimerkiksi polunimi.doc. Jos käyttäjä käyttää työhakemistoa “writingfolder” ja jos muita tietoja ei anneta, tietokone etsii tiedostonimeä automaattisesti “writingfolder” -hakemistosta. Siten suhteellinen polku annetaan suhteessa työhakemistoon.