Polyeteeni on eräänlainen polymeerityyppi, joka on kestomuovista, mikä tarkoittaa, että se voidaan sulattaa nesteeksi ja kiinnittää uudelleen, kun se palaa kiinteään tilaan. Se syntetisoidaan kemiallisesti eteenistä, yhdisteestä, joka on yleensä valmistettu öljystä tai maakaasusta. Muita tämän yhdisteen epävirallisia nimiä ovat polyeteeni tai polyetyleeni; ja sitä lyhennetään myös PE. Sitä käytetään muiden muoviyhdisteiden valmistuksessa paljon useammin kuin puhtaassa muodossaan. Vaikka sillä on laaja käyttötarkoitus, se voi olla haitallista ihmisille ja ympäristölle.
Tuotanto ja käyttö
Kaikista teollisuuden ja kaupallisten tuotteiden muovista polyeteeni on yleisin. Esimerkiksi 280 miljoonaa tonnia sitä tuotettiin pelkästään vuonna 2011. Yli viisi kertaa enemmän PE: tä valmistetaan vuosittain kuin läheisesti sukua oleva yhdiste, polypropeeni (PP). Näitä polymeerejä käytetään eniten pakkausmateriaaleissa, kuten kalvoissa ja vaahdossa; ja pulloille ja muille astioille, joita voidaan käyttää elintarvike-, lääketieteellisellä ja muulla kuluttaja -alalla.
Muovin ominaisuuksia voidaan säätää yhdistämällä se erilaisiin pehmittimiin, jotka ovat muoviin lisättyjä aineita kestävyyden, joustavuuden ja läpinäkyvyyden lisäämiseksi. Lisäämällä kromia/piidioksidia saadaan aikaan tiheä polyeteeni (HDPE), jota käytetään kestävien tuotteiden, kuten roska-astioiden, valmistukseen. Sen yhdistäminen orgaanisten olefiiniyhdisteiden kanssa tekee pienitiheyksisestä PE: stä (LDPE), jota käytetään muovisissa ruokakaupoissa tai ostoskasseissa. Muita yleisiä polyeteenin muotoja ovat erittäin suurimolekyylipainoinen PE (UHMWPE), jota käytetään luodinkestävissä liiveissä ja polvinivelkorvauksissa; ja keskitiheä PE (MDPE), joka on halkeamaton kaasuputkien paineliittimissä.
PE -molekyyliin perustuvat muovit ovat yleisiä, koska yhdisteellä on fysikaalisia ominaisuuksia, joita pidetään turvallisina ja hyödyllisinä erilaisissa ympäristöissä. Näitä piirteitä ovat se, että se pysyy taipuisana pitkään aikaan pysyen inerttinä ja läpäisemättä useimpien nesteiden vaurioita. Koska sen pehmeyttä ja lujuutta voidaan helposti säätää ja se voidaan värjätä monilla väreillä, sitä käytetään usein kuluttajatuotteissa elintarvikepakkauksista shampoopulloihin, maitopulloihin, leluihin ja päivittäistavarakasseihin.
Mahdolliset vaarat
Riippuen yhdisteistä, joihin se on sitoutunut, PE: n myrkyllisyys- ja syttyvyysaste vaihtelee huomattavasti. On huolestuttavaa erityisesti yhdisteen kahdesta versiosta, joita molempia käytetään usein lääketieteellisiin ja kuluttajatarkoituksiin. Polyetyleeniglykoli (PEG), joka toimii sideaineena monille lääkkeille ja jota esiintyy myös tuotteissa, kuten shampoossa ja hammastahnassa, voi aiheuttaa allergisia reaktioita tietyille henkilöille. Jotkut kokevat pahoinvointia, ilmavaivoja ja ripulia altistumisen jälkeen, kun taas toiset saavat nokkosihottumaa. Vanhukset näyttävät olevan erityisen alttiita näille sivuvaikutuksille.
Lisäksi haitalliset kemikaalit-mukaan lukien pehmittimen ftalaatti-voivat huuhtoutua polyeteenitereftalaatista (PET), jota on käytetty laajalti muovipullotusteollisuudessa. Ftalaatti liittyy hormonaaliseen epätasapainoon, allergioiden lisääntymiseen ja hedelmällisyyden heikkenemiseen. Jotkut tutkimukset osoittavat, että se voi myös edistää lihavuuden ja rintasyövän kehittymistä.
Ympäristövaikutusten
Vaikka PE voi auttaa tekemään monia hyödyllisiä ja kestäviä tuotteita, sen ympäristövaikutukset huolestuttavat monia asiantuntijoita. Se ei hajoa helposti biologisesti ja voi istua kaatopaikalla satoja vuosia. Noin 20–24% Yhdysvaltojen kaikesta kaatopaikasta on muovia, mukaan lukien polyeteenituotteet. Kierrätys voi kuitenkin vähentää tätä ongelmaa, koska PE -romu voidaan sulattaa ja käyttää uudelleen.
Lisäksi Sphingomonas -niminen aerobinen bakteeri voi merkittävästi vähentää joidenkin PE -muotojen hajoamiseen kuluvaa aikaa, vaikka sitä ei vielä käytetä laajalti. Ympäristönsuojelupyrkimykset ovat myös johtaneet biomuovien kehittämiseen tavoitteena luoda polyeteeniä sokeriruoko -etanolista.