Polymeerikemisti on tiedemies, joka pyrkii luomaan, sekoittamaan ja ymmärtämään erilaisten synteettisten materiaalien kemiallisen koostumuksen. Suurin osa synteettisistä materiaaleista – kaikesta lentokoneissa ja rakettisivuissa käytetystä kestävästä muovista pesuaineeseen ja elastiseen – on valmistettu ainakin osittain polymeereistä. Polymeerit ovat monimutkaisia molekyylejä, jotka voidaan hajottaa ja sitoa yhteen uusien yhdisteiden luomiseksi. Kokeilu eri polymeeriyhdistelmillä sekä uusien tuotteiden luominen ja testaaminen on suurin osa polymeerikemistin työtä.
Ensimmäiset polymeerikemistit keskittyivät suurimman osan ajastaan ja energiastaan polymeerien löytämiseen. Kaikki polymeerit ovat luonnossa esiintyviä molekyylejä, jotka voidaan eristää eri yhdisteistä. Polymeeri on olennaisesti tiettyjen molekyylien ketju, jotka on liitetty toisiinsa toistuvasti. Jokainen molekyyliyhdistelmä tuottaa hieman erilaisia polymeerin ominaisuuksia.
Nämä kemistit käyttivät aikaa tutkiessaan, mistä polymeerejä voisi löytyä, ja sitten havaitsivat erilaisia kemiallisia uuttoprosesseja eristämiseksi. Tutkijat dokumentoivat polymeerien koostumuksen ja etsivät tapoja käyttää polymeerejä jokapäiväisessä elämässä. Nylon oli yksi ensimmäisistä polymeereistä valmistetuista tuotteista, ja sen alkuperä johtuu suurelta osin polymeerikemikaaliryhmän työstä.
Nykyään lähes kaikki polymeerit on tunnistettu. Nykyaikainen polymeerikemisti ei tyypillisesti ole kiinnostunut polymeerien löytämisestä, vaan hän viettää päivätään löytääkseen uusia käyttötarkoituksia jo olemassa oleville. Aineet voidaan yhdistää keskenään sekä hajottaa ja järjestellä uudelleen korostamaan tai parantamaan tiettyjä ominaisuuksia.
Polymeerikoostumus on oma kemian alan osa -alue, mutta se on monella tapaa päällekkäinen orgaanisen kemian tutkimuksen kanssa. Orgaaninen kemia koskee monenlaisten kemiallisten reaktioiden molekyylien vuorovaikutusta ja rakenteellisia koostumuksia. Polymeerien kemia on monimutkainen, ja polymeerikemistillä on oltava vankka perusta tällä alalla voidakseen soveltaa orgaanista polymeerikemiaa menestyksekkäästi.
Polymeerien kemian ymmärtäminen auttaa tutkijoita maksimoimaan niiden hyödyt. Polymeerit ovat välttämättömiä useimmille muoveille ja niillä on erittäin tärkeä rooli lääketieteellisessä tutkimuksessa. Geeniterapia, proteesit ja elinten uudistamisohjelmat riippuvat polymeereistä. Molekyyleille on käyttötarkoitusta myös teollisuudessa, mukaan lukien kestävien renkaiden ja koneen osien valmistus sekä ei-metalliset lentokoneen sivuraide ja raketinkotelo.
Polymeerit ovat myös olennaisia ainesosia monissa kuluttajalähtöisissä tuotteissa. Esimerkiksi antibakteerinen saippua, valkaisupohjaiset puhdistusaineet ja spandex-vaatteet ovat kaikki mahdollisia, koska huolellisesti valitut polymeerit on sisällytetty juuri oikeisiin mittasuhteisiin. Polymeerikemistin tehtävä on tunnistaa, kuinka tiettyä polymeeriä voidaan käyttää, sekä havaita tämän käytön käytännön seuraukset ja spesifikaatiot.
Suurin osa polymeerikemistien työpaikoista on tutkimuksessa ja kehityksessä, yleensä valmistusyrityksissä. Nämä tutkijat auttavat yritystä kehittämään uusia tuotteita ja parantamaan jo markkinoilla olevien tuotteiden valikoimaa. Polymeerikemian tutkimusta tehdään myös monissa kansallisissa hallituksissa, erityisesti puolustuksen ja turvallisuuden osalta. Jotkut työskentelevät myös akateemisessa maailmassa, suorittavat enemmän faktoihin perustuvaa tutkimusta ja opettavat huomisen polymeerikemistit.