Polyolefiini on suurin orgaanisten kestomuovipolymeerien luokka. Ne ovat ei-polaarisia, hajuttomia, huokoisia materiaaleja, joita käytetään usein kulutustavaroissa, rakenteellisissa muoveissa, elintarvikepakkauksissa ja teollisuustuotteissa. Tämän seurauksena niitä kutsutaan myös “hyödykkeiden kestomuoviksi”. Nimi tarkoittaa “öljymäistä” ja viittaa tämän luokan muovihartsien öljyiseen tai vahamaiseen tekstuuriin. Tätä polymeeriluokkaa kutsutaan yleisemmin polyalkeeniksi, vaikka “polyolefiini” on edelleen yleinen termi orgaanisessa kemiassa ja petrokemian teollisuudessa.
Joissakin paikoissa termiä käytetään myös viittaamaan muoviseen kutistekääreeseen, termoplastiseen materiaaliin, joka laajenee kuumennettaessa alempiin lämpötiloihin verrattuna muihin kestomuoviin. Materiaali säilyttää hajuton, ei -huokoinen ominaisuutensa, kun se kuumenee ja jäähtyy, joten se on ihanteellinen materiaali elintarvikepakkauksissa. Polyolefiinia käytetään myös kalliimpien kulutustavaroiden, kuten CD-levyjen tai elektroniikan, pakkaamiseen, koska se pitää tavarat turvassa kosteudelta, pölyltä ja staattiselta.
Molekyylitasolla nämä aineet syntyvät yksinkertaisen olefiinin polymeroinnilla. Yksinkertaiset olefiinit, jotka tunnetaan myös nimellä alkeenit, ovat orgaanisia hiilivetyjä, jotka koostuvat yhdestä kaksoissidostetusta hiiliatomiparista ja neljästä vetyatomista. Muita monimutkaisempia olefiineja ovat eteeni, propeeni, buteenit ja butadieeni. Kaikki luonnolliset ovat peräisin öljystä ja maakaasusta.
Polyolefiinimateriaalit koostuvat vain hiili- ja vetyatomeista. Kaksoissidoksen hiiliatomit muodostavat molekyylin ytimen. Materiaaleilla, kuten poly-alfa-olefiini, polybuteeni, polyetyleeni ja polypropeeni, on monimutkaisempia olefiinioksia, jotka ovat sitoutuneet kaksoissidottuihin hiilimolekyyleihin.
Helppo ja edullinen värjäys ja muovaus, polyolefiinit ovat edullisia muovihartseja teollisuudessa ja kulutustavaroissa. Korkeammat – monimutkaisemmista olefiineista luodut polymeerit – säilyttävät molekyylirakenteensa kuumemmissa ja kylmemmissä lämpötiloissa kuin alemmat. Yleensä ne sulavat erittäin korkeissa lämpötiloissa ja hajoavat erittäin kylmissä lämpötiloissa.
Polyolefiinimateriaaleja ovat polybuteeni, polyeteeni ja polypropeeni. Polybuteeni on nestemäinen polymeeri, jota käytetään voiteluaineissa, tiivisteissä, synteettisessä kumissa, meikissä ja huulipunassa. Polyeteeniä käytetään yleisesti sellaisissa tuotteissa kuin kutistekääre ja muoviset ruokakassit. Polypropeeni on kova muovihartsi, jota käytetään elintarvikepakkausten, elektroniikan, mattojen ja astianpesukoneessa pestävien muovisten ruoka-astioiden tuotteissa.