Polysemia on sana tai symboli, jolla on useampi kuin yksi merkitys. Jotta sanaa voitaisiin pitää polysemiana, sillä on oltava erilliset merkitykset, jotka voivat olla erilaisia, mutta liittyvät toisiinsa. Merkityksillä ja sanoilla on oltava sama oikeinkirjoitus ja ääntäminen, ja niillä on oltava sama alkuperä.
Termiä polysemia käytetään kielitieteessä keinona luokitella ja tutkia eri kielten näkökohtia. Kuten monet kielten luokittelussa käytetyt sanat, polysemia on latinan ja kreikan sekoitus ja tarkoittaa kirjaimellisesti “ monia merkityksiä ”. Polysemian vastakohta on heterosemia, mikä tarkoittaa, että sanalla on vain yksi merkitys.
Ehkä englanninkielinen sana, jolla on eniten merkityksiä, on ‘set’. Sanakirjat antavat setille noin 120 merkitystä. Englanti on täynnä polysemisia sanoja, joilla on kaksi, kolme tai useampia merkityksiä, mukaan lukien ‘puu’, joka tarkoittaa sekä puun osaa että puuryhmää.
Jotta sanaa voitaisiin pitää polysemiana, sen on säilytettävä sama ääni ja sama kirjoitus, mutta eri merkityksillä. Eroa polysemian ja homonyymin välillä on vaikea määrittää. Homonyymeillä on myös sama oikeinkirjoitus ja sama ääntäminen eri merkityksillä. Vaikka erot homonyymien ja polysemien välillä ovat parhaimmillaan subjektiivisia, näyttää kuitenkin siltä, että homonyymit ovat sanoja, joiden merkitykset ovat peräisin toisistaan.
Polysemien oletus on, että eri merkitykset alkavat samasta perussanasta. Tämä tarkoittaa, että niiden merkitykset ovat joko pirstoutuneet tai kehittyneet ajan myötä. Usein tämä tapahtuu sanojen muodonmuutoksen aikana, kuten substantiivien muuttuminen verbeiksi ja päinvastoin. Slangi ja populaarikulttuurisuuntaukset voivat myös lisätä sanojen merkityksiä. Esimerkiksi sana “homo” tarkoitti “onnellista” 20 -luvulle asti, jolloin se tarkoitti myös “homoa”.
Muut sanat ovat olleet polysemisia, mutta nyt niiden merkityksiä on vähennetty jakamalla sanat toisistaan. Yksi esimerkki tästä on ero jauhojen ja kukkien välillä. Jauhot olivat polyseminen sana, joka tarkoitti sekä leivän viljaa että kasvien kukkia. Sana “kukka” luotiin säilyttämään sama ääni, mutta erottamaan kaksi merkitystä. Kierteessä “jauhoilla” on suurelta osin yksi merkitys, mutta “kukka” on saanut sanan “kukka” merkitykset ja siitä on tullut moniarvoinen.
Polysemisilla sanoilla on suuri rooli komediassa sananlaskujen muodossa. Sanamerkki on sanapeli, jossa lause, kuvateksti, otsikko tai vitsi leikkii sitä, että sanalla on useampi kuin yksi merkitys. Puns voi myös leikkiä sillä tosiasialla, että useat englanninkieliset sanat, kuten ‘perillinen’ ja ‘hiukset’ tai ‘reign’ ja ‘sade’, kuulostavat samalta, mutta niillä on eri merkitykset. Polysemiset sananlaskut leikkivät sillä, että sama kirjoitus voi tuottaa erilaisia merkityksiä.
Metonymia on myös eräänlainen polysemia. Metonyymi syntyy, kun asia tai paikka tai ryhmä ei tunneta virallisella nimellään, vaan yhdellä osalla. Jos esimerkiksi autoa kutsutaan pyöriksi, se lisää uuden merkityksen maailmanpyörälle. Tämä polysemian muoto ei yleensä ole virallinen, vaan pikemminkin slangin muodostus. Käytäntö viitata hallituksiin esimerkiksi maan pääkaupungin nimellä on eräänlainen median lyhenne.