Polystyreeni on eräänlainen polymeerityyppi, jolla on kestomuoviset ominaisuudet ja joka on valmistettu öljypohjaisesta monomeeristä, styreenistä. Kiinteässä muodossa se on väritön ja jäykkä muovi, mutta se voidaan myös palauttaa nestemäiseen tilaan kuumentamalla ja käyttää uudelleen muovaukseen tai suulakepuristukseen. Sitä käytetään monien tuotteiden valmistukseen teolliseen ja kuluttajakäyttöön. Itse asiassa sen läsnäolo muovina jokapäiväisessä elämässä on toiseksi vain polyeteenin jälkeen.
Tämän materiaalin kemiallinen rakenne mahdollistaa sen luokittelemisen nestemäiseksi hiilivetyksi, mikä tarkoittaa, että se koostuu yksinomaan vedystä ja hiilestä. Kuten edeltäjänsä, se on aromaattinen hiilivety, joka osallistuu kovalenttiseen sitoutumiseen kaikkien muiden hiiliatomien kanssa, jotka on kiinnitetty fenoliryhmään. Se tuotetaan vapaiden radikaalien polymeroinnin avulla, mikä tarkoittaa, että reaktio katkaisee elektronien väliset sidokset ja jättää ne “vapaiksi” uusien sidosten muodostamiseksi. Poltettaessa tämä materiaali tuottaa mustia hiilihiukkasia tai nokia. Täysin hapetettuna jäljelle jää vain hiilidioksidi ja vesihöyry.
On olemassa useita erilaisia tyyppejä, joita tuotetaan. Puristetun polystyreenin vetolujuuden katsotaan olevan yhtä suuri kuin seostamattoman alumiinin, mutta se on kevyempää ja joustavampaa. Tästä materiaalista valmistetaan erilaisia muottituotteita, muovisista astiasarjoista CD -koteloihin ja malleihin. Sitä käytetään myös lääketieteellisten ja farmaseuttisten tarvikkeiden tuottamiseen.
Suulakepuristettu polystyreenivaahto, joka tunnetaan yleisesti nimellä Styrofoam ™, on eriste, jolla on monipuolisia sovelluksia, kuten lainelautojen valmistus. Itse asiassa sen kelluvuus sai Yhdysvaltain rannikkovartioston omaksumaan sen käytön pelastuslautoilla. Tätä tyyppiä voidaan käyttää myös rakennusmateriaaleissa tai tienrakennuksessa. Se voi esimerkiksi toimia eristekerroksena päällysteen alla estääkseen maaperän jäätymisen ja sulamisen halkeamasta pintaa.
Tätä vahvaa mutta kevyttä materiaalia käytetään myös käsityöhön, ja sitä myydään yleensä arkkeina. Se koostuu tyypillisesti kolmesta kerroksesta, ja ytimessä on polystyreeniä, jonka molemmin puolin on paperi. Arkkeja käytetään usein taustakuvien tai valokuvien kiinnittämiseen tai arkkitehtonisten mallien rakentamiseen. Tämä vaahto on tuttu myös niille, jotka työskentelevät kukkakäsitysten kanssa. Itse asiassa kukkakaupat tuntevat leikattuna tyypillisen “crunch” -äänen.
Vaahdotettu polystyreenivaahto on itse asiassa valmistettu materiaalin helmistä. Sitä käytetään ”maapähkinöiden” valmistamiseen pakkauksiin, kertakäyttöisiin kahvikuppeihin ja vaahto -piknik -jäähdyttimiin. Toisin kuin suulakepuristettu vaahto, joka on sinistä, paisutettu vaahto on tyypillisesti valkoista.