Polystyreenihartsi on kestomuovipolymeeri, joka on valmistettu styreenistä, öljypohjaisesta nestemäisestä hiilivedystä. Hartsilla on alhaiset pehmenemislämpötilat, hyvät kulutusominaisuudet, korkea taitekerroin ja erinomaiset sähköeristysominaisuudet. Polystyreenihartsia käytetään monenlaisissa valmistusprosesseissa, kuten ruiskupuristuksessa, levyjen ja kalvojen suulakepuristuksessa ja vaahtomuovipuristuksessa. Näistä hartseista valmistettuja esineitä löytyy runsaasti erilaisista ympäristöistä. Hartsituotteiden varastointi ja mahdollinen hävittäminen vaatii huomattavaa huolellisuutta ja suunnittelua huomattavien palovaaran ja erittäin alhaisten biohajoavuusominaisuuksien vuoksi.
Polymeerihartseista on tullut olennainen osa lähes kaikkia elämänaloja, ja niitä löytyy valtavasta valikoimasta kotimaisia ja teollisuustuotteita. Yksi yleisimmistä näistä muoveista on polystyreenihartsi. Tällä kestävällä, läpinäkyvällä kestomuovilla on useita houkuttelevia ominaisuuksia, jotka ovat tehneet siitä yhden kaikkien aikojen laajimmin käytetyistä polymeerihartseista. Näitä ominaisuuksia ovat alhaiset kustannukset, hyvät kulutusominaisuudet, alhaiset käyttölämpötilat, erinomaiset eristysominaisuudet ja korkea sähköeristys. Hartsin alhainen siirtymälämpötila tekee siitä ihanteellisen tuotantoprosesseihin, kuten lämpömuovaukseen, ruiskuvaluun ja erilaisiin suulakepuristusprosesseihin.
Useiden käyttötarkoitusten osalta on lähes mahdotonta löytää aluetta, jossa näitä hartsituotteita ei käytetä. Kotimaiset tuotteet vaihtelevat muovisista ruokailuvälineistä jääkaapin ovivuorauksiin ja sisältävät esineitä, kuten leluja, eristyspaneeleja, kertakäyttöisiä partakoneita, kodinkoneiden koteloita ja huonekalukomponentteja. Kaikkialla oleva Styrofoam -kuppi, valetut pakkaustiedot ja maapähkinät ovat kaikki polystyreenihartsituotteita. Useimmat CD- ja DVD -kotelot koostuvat myös yleiskäyttöisen ja iskunkestävän polystyreenihartsin yhdistelmistä.
Teollisissa olosuhteissa hartsien erinomaiset sähköeristysominaisuudet tekevät siitä tavanomaisen moottorin ja kelan kotelointimateriaalin. Nämä hartsit ovat myös yleinen osa sähkötyökalujen koteloita, käsityökalujen kahvoja, työkalulaatikoita ja rakennuslevyjä. Lääketiede ja lääketeollisuus käyttävät myös laajaa valikoimaa näitä hartsituotteita. Petri -astiat, koeputket, mikrolevyt ja laboratoriosäiliöt, kuten kaikki, valmistetaan polystyreenihartsista steriilejä muovaustekniikoita käyttäen. Hartsiä käytetään jopa sotilaskäytännön tuotannossa RDX TNT -räjähteiden sideaineena, napalmin lisäaineena ja monien vetypommivarianttien osana.
Kaikilla laajoilla käyttötarkoituksillaan ja positiivisilla ominaisuuksillaan näillä hartseilla on kaksi negatiivista ominaisuutta. Ensimmäinen on palovaara. Polystyreenituotteet, erityisesti vaahtomuoviosat, syttyvät helposti, palavat erittäin kuumalla liekillä ja erittävät suuria määriä myrkyllisiä höyryjä ja nokia. Tästä syystä polystyreenivaahtojen käyttö eristeenä sekä polystyreenituotteiden varastointi ja kuljetus vaativat huomattavaa huolellisuutta.
Toinen polystyreenihartsituotteiden haittapuoli on niiden pitkäikäisyys hävittämisen jälkeen. Polystyreenituotteet eivät hajoa biologisesti useita vuosisatoja; muun muassa kalvo- ja vaahtotuotteet kelluvat ja tuuli puhaltaa ne helposti ympäri. Häiritsevä osuus maan ja vesien saastumisesta koostuu polystyreenituotteista, minkä vuoksi niiden vastuullinen hävittäminen on kriittinen näkökohta.