Ponzi -järjestelmä on sijoitusjärjestelmä, joka on suunnattu tuottamaan varhaisille sijoittajille tilaisuus, joka hyödynnetään myöhemmiltä sijoittajilta kerätyistä varoista. Usein käyttökelpoisena näyttävä Ponzi -järjestelmä romahtaa yleensä, kun kyky jatkaa maksavien sijoittajien saamista alkaa epäonnistua. Joissakin tapauksissa Ponzi -järjestelmä toteutetaan vilpittömästi pyrkimällä lopulta tuottamaan voittoa ja täyttämään kaikki sijoittajille tehdyt sitoumukset. Muina aikoina järjestelmän tarkoituksena on tuottaa vaurautta järjestelmän alullepanijalle vaivattomasti tai ilman lainkaan voittoa.
Vaikka Ponzi -järjestelmän käsite juontaa juurensa vuosisatojen ajan, tämäntyyppisen petollisen sijoitusoperaation nykyinen nimi liittyy 20 -luvun alun italialaiseen maahanmuuttajaan nimeltä Charles Ponzi. Maahanmuuttuaan Yhdysvaltoihin vuonna 1903 Ponzi käynnisti sijoitusmahdollisuuden, joka rakentui vastauskuponkien arbitraasin ympärille. Lyhyesti sanottuna viimeisimmistä sijoittajista kerätyt varat maksoivat tuottoa aiemmille sijoittajille ja auttavat rakentamaan huomattavan määrän varallisuutta Ponzille henkilökohtaisesti.
Vaikka Ponzi -kaaviota pidetään usein muunnelmana peruspyramidikaaviosta, näiden kahden lähestymistavan välillä on muutamia hienovaraisia eroja. Vaikka molemmat strategiat ovat esimerkkejä laittomasta sijoitusjärjestelmästä, jossa hyödynnetään vaikuttavia teknisiä termejä ja lupauksia korkeasta tuotosta lyhyessä ajassa, Ponzi -järjestelmässä on keskeinen hahmo, joka saa suurimman osan järjestelmästä saatavista eduista. Pyramidijärjestelmässä sitä vastoin luodaan sijoittajaverkosto, joka toimii myös aktiivisina rekrytoijina ja hyötyy jollakin tavalla kaikista ponnisteluistaan tehdyistä investoinneista.
Todellinen Ponzi -järjestelmä ei myöskään luota pelkästään uusien sijoittajien toimintaan. Lisästrategiana Ponzi -lähestymistapa edellyttää myös palaamista aikaisempiin sijoittajiin, jotka ovat ansainneet jonkin verran tuottoa alkuperäisestä sijoituksestaan, ja vakuuttaa heidät investoimaan sekä alkuperäinen summa että kaikki saadut voitot. Tämä eroaa myös useimmista pyramidisuunnitelmista, jotka perustuvat uusien tai uusien sijoittajien jatkuvaan rekrytointiin toiminnan jatkamiseksi.
Vaikka useimmissa maissa on lakeja, jotka tekevät tällaisista käytännöistä laittomia ja niistä määrätään erilaisia rangaistuksia, mukaan lukien vankeusrangaistus, Ponzi -järjestelmän tunnistaminen prosessin alussa on joskus erittäin vaikeaa. Ajan myötä järjestelmän toiminnan avulla on helpompi tunnistaa strategia, mikä se todella on, ja pystyä toteuttamaan toimenpiteitä toiminnan lopettamiseksi. Siihen mennessä monet sijoittajat ovat kuitenkin kärsineet suuria tappioita, joita ei todennäköisesti koskaan saada takaisin.