Populisti on henkilö, joka kannattaa populismin poliittista filosofiaa, joka kannattaa massojen oikeuksien tukemista ja vallan antamista kansalle taistelussa etuoikeutettua yläluokkaa vastaan. Populismin yleiset filosofiat ovat teoreettisesti jossain poliittisen spektrin keskellä vasemmiston tai oikeiston sijaan, mutta harvoin samat uskomukset kuin toisella. Tyypillisesti tämä henkilö on liberaali taloudellisissa ja kansallisen turvallisuuden kysymyksissä, mutta konservatiivinen sosiaalisissa kysymyksissä. Amerikan populistisen liikkeen tarkastelu sen alusta alkaen nykypäivään antaa yleisen käsityksen uskomusjärjestelmästä.
Vaikka jotkut tutkijat väittävät, että populismi on ollut maailmanlaajuinen yleinen poliittinen ilmiö, joka juontaa juurensa Spartacuksen aikaan, liikkeen alku Amerikassa viittaa yleensä maanviljelijöiden ja työläisten järjestöön, jotka eivät hyväksyneet Amerikan eriarvoisuutta ”kiltakaudella” 19 -luvun lopulta. Vuosina 1865–1901 Yhdysvalloissa tapahtui ennennäkemätöntä talous- ja teollisuuskasvua ja uskomattoman varakkaiden talous- ja teollisuusjohtajien eliittiluokan puhkeamista. Uskoen, että maanviljelijät ja työväenluokan kansalaiset loivat kansakunnan vaurauden, he liittyivät yhdessä luodakseen Yhdysvaltain kansanpuolueen, joka tunnetaan myös nimellä populistinen puolue.
Suojellakseen työväenluokkaa suurilta yrityksiltä, saadakseen äänensä hallituksessa ja tasoittaakseen kaikkien amerikkalaisten toimintaedellytykset, kansanpuolueen foorumi sisälsi laajennetun kansallisen valuutan, porrastetun tuloveron ja valtion omistamat kuljetusreitit ja tietoliikenneyhteydet . Puolueen jäsenet onnistuivat saamaan muutaman paikan kongressissa ja presidenttiehdokkaan vuoden 1892 vaaleissa, mutta he eivät koskaan pystyneet esittäytymään toteuttamiskelpoisena kolmanneksi osapuolena hallitsevassa kaksipuoluejärjestelmässä. Tämä johti siihen, että puolue hyväksyi muodollisesti demokraattien presidenttiehdokkaan vuoden 1896 vaaleissa.
Populistipuolueen hajoamisen jälkeen vuonna 1896 ei todellakaan ole ollut merkittävää muodollista järjestöä. Se elvytettiin hetkeksi, mahdollisesti vakavimmassa muodossaan, 1980-luvulla, kun David Duke, Klu Klux Klanin entinen johtaja, juoksi presidentiksi valkoista ylivaltaa tukevalla alustalla ja käytti hyväkseen syntyperäisiä protestanttisia populisteja alkuvuosina. 1990-luvulla Texasin liikeyritys Ross Perot juoksi presidentiksi itse rahoittamallaan Reformipuolueen kampanjalla, joka oli myös kiistatta populistinen. 2000 -luvulla perustettiin muutamia pienempiä puolueita, mutta yksikään niistä ei saanut elinkelpoisia poliittisia ehdokkaita. Poliitikot, demokraatit ja republikaanit osoittavat jatkuvasti taipumuksia tähän poliittiseen filosofiaan.