Porkkanakakku sen alkeellisimmassa merkityksessä on leivonnaisten kuori, joka täytetään ainakin osittain porkkanoilla, sitten leivotaan ja tarjoillaan joko suolaisena pääruokana tai jälkiruokana. Suolaiset porkkanapiirakat sisältävät usein lihaa, juustoja ja pähkinöitä. Ne ovat suosittuja kaikkialla Euroopassa, Venäjällä ja osassa Lähi -itää. Makeat porkkanapiirakat sitä vastoin yhdistetään usein appelsiinin, inkiväärin tai bataatin kanssa jälkiruoka makeisen muodostamiseksi. Jälkiruoka porkkanapiirakat ovat suosituimpia Pohjois -Amerikassa ja Aasiassa.
Porkkana on juuret, ja terveysasiantuntijat ympäri maailmaa ovat tunnettuja korkeasta vitamiinien ja kivennäisaineiden pitoisuudestaan. Se on kotoisin Euroopasta ja osasta Keski -Aasiaa, mutta se kasvaa hyvin erilaisissa ilmasto -olosuhteissa ja sitä on viljelty menestyksekkäästi kuudella mantereella. Porkkanakakku on pohjimmiltaan mikä tahansa piirakka, joka käyttää porkkanaa pääainesosana. Monissa kulttuureissa on vaihteluja porkkanapiirakasta, mutta suosituimmat versiot liittyvät yleensä maantieteellisiin alueisiin, joilla on perinteisesti korkeat porkkanatulokset.
Jotkut sydämellisimmistä porkkanapiirakoista juontavat juurensa Venäjälle ja Lähi -itään. Nämä piirakat on usein suunniteltu tarjoiltavaksi pääruoaksi, ja ne sisältävät maustettua lihaa ja juustoa juurikasvin kanssa. Joskus porkkanat murskataan ennen paistamista, mutta useammin ne yksinkertaisesti kuutioidaan ja sekoitetaan muiden ainesosien kanssa. Kun porkkanat ovat käsillä, tämä piirakka on taloudellinen tapa pyöristää ateria ja saada tarvittavat ravintoaineet, usein vain vähän enemmän kuin tähteet.
Jälkiruoaksi tarkoitettu porkkanapiirakka on yleensä aivan erilainen. Kuoren lisäksi se muistuttaa usein vähän suolaista vastikettaan – ja silloinkin voi olla eroja. Perinteisimmät makeat porkkanapiirakat, joiden alkuperä johtuu todennäköisesti Pohjois -Euroopasta ja nykyisestä Yhdistyneestä kuningaskunnasta, käyttävät tavallista hiutaleiden piirakkakuorta. Nykyaikaiset kokit lisäävät usein tekstuuria ja makua makeammilla kuorilla, joskus käyttämällä keksimuruja tai murokeksipohjia.
Kokit yleensä keittävät ja murskavat porkkanat ennen makeiden piirakkojen paistamista. He voivat myös lisätä munia, voita ja mausteita, kuten kanelia, ennen kuin kaadat seoksen leivonnaisen kuoreen. Jotkut kokit lisäävät rusinoita, jotka saavat piirakan muistuttamaan enemmän porkkanakakkua, tai pähkinöitä, kuten pekaanipähkinöitä, pekaanipähkinä -porkkanapiirakan valmistamiseksi. Oranssi kuori on myös juhlava lisä.
Valmis tuote on yleensä sileä ja muistuttaa usein väriltään kurpitsapiirakkaa. Porkkanaa rakastavien kokkien kaikkialla Yhdysvalloissa on tiedetty vaihtavan perinteisen kiitospäivän kurpitsapiirakan porkkanapiirakkaan. Vaikka tämä piirakka voidaan tarjoilla ympäri vuoden, se on yleisin syksyllä.
Innovaatiot ja muutokset ovat rajattomat. Porkkanoilla voi valmistaa monia tapoja ja yhtä paljon tapoja valmistaa porkkanakakkua. Kokit kokeilevat usein erilaisia makuyhdistelmiä ja ainesosia. Niin kauan kuin piirakka sisältää enimmäkseen porkkanaa, sitä voidaan kutsua porkkanapiirakkaksi – ei todellakaan ole väärää tapaa valmistaa ruokaa.