Termiä portaali käytettiin historiallisesti viittaamaan aukkoon portin, rakennuksen tai muun rakenteen seinissä. Tässä yhteydessä portaalia pidettiin usein vaikuttavana sisäänkäynninä tärkeään rakennukseen. Portaalin määritelmä on kehittynyt huomattavasti nykyaikana. Nyt se viittaa yleensä Web -sivustoon, joka toimii yhdyskäytävänä muille Web -sivustoille. Toisin sanoen portaalit ovat Internet-pohjaisia sivustoja, jotka esittävät tietoja useista lähteistä johdonmukaisesti ja joiden avulla Internetin käyttäjät voivat käyttää muita Web-sivustoja.
Yleensä verkkoportaalit toimivat Internet -käyttäjien ankkurisivustoina, kun he muodostavat yhteyden Internetiin. Ne tarjoavat tyypillisesti erilaisia tietoresursseja ja tarjoavat usein käyttäjille joitakin peruspalveluja. Esimerkiksi useimmat Internet -portaalit tarjoavat käyttäjille pääsyn hakukoneisiin, yhteisökeskustelufoorumeihin, henkilökohtaisiin kotisivuihin ja sähköpostin käyttöoikeuksiin. Lisäksi portaalin avulla käyttäjät voivat tarkistaa uutisotsikoita, tarkastella osakekursseja, saada ajo -ohjeita tai päästä vauhtiin viihdejuorujen parissa.
Ihannetapauksessa verkkoportaalit tarjoavat käyttäjille perustoimintoja, kuten haku- ja navigointitoimintoja ja tiedonhallintaa. Lisäksi portaali voi yleensä antaa käyttäjien käyttää henkilökohtaisia kalentereita ja tapaamismuistutuksia. Tekniikan kehittyessä jotkut näistä yhdyskäytävistä tarjoavat käyttäjille myös mahdollisuuden muokata portaalisivujaan omien etujensa mukaan. Esimerkiksi jotkin portaalit antavat käyttäjälle mahdollisuuden muokata sääraportteja niin, että sääennuste annetaan automaattisesti vain tietylle kaupungille.
Kansalliset, osavaltioiden, maakuntien ja paikalliset hallitukset voivat käyttää portaaleja kommunikoidakseen kansalaistensa kanssa. Nämä sivustot voivat sisältää kaikkea maata, maakuntaa, osavaltiota tai kaupunkia koskevista uutisista julkisiin palveluihin ja osastoihin liittyviin tietoihin. Hallituksen portaali voi sisältää myös sääntöjä, puheita, kuluttajaoppaita ja verotietoja. Jotkin näistä sivustoista tarjoavat myös työ-, koulutus- ja yleisiä turvallisuusilmoituksia.
Myös yritysportaalien suosio kasvaa. Yritysportaali voi tarjota sekä työntekijöille että asiakkaille erilaisia itsepalvelutoimintoja. Työntekijät voivat esimerkiksi käyttää yritysyhdyskäytäväänsä tarkastellakseen etuustietojaan, palkkatietojaan tai yrityksen asiakirjoja ja ilmoituksia. Samoin asiakkaat voivat käyttää näitä sivustoja perustoimintojen suorittamiseen ympäri vuorokauden, kuten lasku- ja maksuhistorian tarkistamiseen, ostotarjousten tarkasteluun, tuotteiden lähetysten seurantaan ja yhteistyöhön projekteissa. Yleensä näille yrityssivustoille pääsee suojatun todennuksen kirjautumismenetelmillä.