Portaalisovellus on mikä tahansa ohjelmistotyökalu, joka on saatavilla suojatun verkkosivuston kautta. Tietotekniikan portaalia käytetään tyypillisesti kuvaamaan toimitustapaa useille liittyville ja toisistaan riippumattomille linkeille, palveluille ja sovelluksille. Portaalisovelluksen vetovoima on palveluntarjoajan kyky seurata käyttäjien verkkotoimintaa, kun he ovat kirjautuneet portaaliin. Käyttäjien näkökulmasta he voivat muokata portaalia näyttämään pikalinkit kiinnostaville sivustoille, yhteydet sekä sähköposti- että chat -huoneisiin sekä mahdollisuuden muuttaa taustaa ja värejä.
Kaikki verkkoportaalit kuuluvat kahteen luokkaan: pystysuora tai vaakasuora. Vertikaalinen portaali keskittyy hyvin tiettyyn aihealueeseen tai aiheeseen. Vaakasuuntaiset portaalit tarjoavat pääsyn useille saman alan yrityksille. Portaalien tarkoitus on sama: tarjota pääsy tiettyihin sovelluksiin tai tietoihin hallitulla tavalla ja antaa järjestelmänvalvojalle mahdollisuus hallita ja seurata toimintaa.
Minkä tahansa portaalisovelluksen ensisijainen tarkoitus on vastata tiettyyn käyttäjän tarpeeseen ja käyttää asiakkaiden profiilia henkilökohtaisten tietojensa johtamiseen. Esimerkiksi suojattu verkkoviestintäpalvelu löytyy yleisesti pankkiportaalista. Käyttäjä kirjautuu pankkitililleen saadakseen käyttöoikeuden profiilinsa perusteella. Portaalista hän voi käyttää viestipalvelua kysyäkseen kysymyksen. Asiakaspalvelun henkilökunnalle annetaan tilitiedot, käyttäjätunnus ja muut asiaankuuluvat tiedot, jotka auttavat häntä vastaamaan kysymykseen nopeasti ja tarkasti.
Portaalisovelluksen luomisessa käytettävä tietokoneohjelmointikieli vaihtelee suuresti verkkosivuston luomiseen käytetyn tekniikan, käytössä olevan käyttöjärjestelmän ja kehittäjän taidon mukaan. Useimpien käyttäjien tarpeisiin on saatavana kaupallisia työkaluja ja ohjelmia. On kuitenkin tärkeää ottaa huomioon ohjelmiston kustannukset verrattuna asiakkaan ja yrityksen yleiseen hyötyyn.
Useimmat portaalisovellukset voidaan jakaa kolmeen ryhmään: viestintä, tietojen esittely ja tietojen käsittely. Viestintävälineitä ovat pikaviestit, suojatut sähköpostit ja online -chat. Tietojen esittäminen ulkoisesta tai yritysjärjestelmästä voi edellyttää portaalisovelluksen kehittämistä. Tietojenkäsittelyohjelmat käyttävät olemassa olevia tietoja verkkosivun täyttämiseen, mutta antavat käyttäjän suorittaa mitä jos-skenaarioita ilman, että tiedot lähetetään uudelleen tietokoneelle joka kerta.