Positiivinen taloustiede on yhteiskuntatiede, joka perustuu tosiasia -analyysiin ja syy -seuraus -järjestelmään. Toisin kuin normatiivinen taloustiede, joka korostaa subjektiivisesti sitä, mitä pitäisi olla, positiivinen taloustiede ilmoittaa, mikä on, mikä oli tai mikä todennäköisesti tulee olemaan tavalla, joka voidaan testata tarkkuudella. Esimerkiksi lausuntoa “korkojen lasku kannustaa kuluttajia kuluttamaan” voitaisiin pitää myönteisenä, kun taas “hallituksen tulisi säätää elintarvikekustannuksia auttaakseen köyhiä” on normatiivinen taloudellinen lausunto. Ensimmäinen on neutraali lausunto, joka perustuu tosiasioihin, jotka voidaan todistaa havaittavilla todisteilla, kun taas jälkimmäinen on subjektiivinen lausunto, joka esitetään emotionaalisena valituksena.
Syy siihen, miksi taloudellinen tilanne on kehittynyt, on tyypillinen positiivisen talouden painopiste. Jos hyödykkeen hinta osoittautuu äkillisesti laskeneeksi tai noussut merkittävästi muutamassa kuukaudessa tai vuodessa, positiivinen taloustieteilijä yrittäisi määrittää hintaan vaikuttaneet tekijät. Sitä vastoin normatiivinen taloustieteilijä voi ehdottaa, mitä politiikkaa tulisi toteuttaa hintojen nousun tai laskun vaikutusten kääntämiseksi.
Positiiviset taloustieteilijät auttavat myös määrittämään uuden talouspolitiikan tai politiikan muutoksen, kuten verojen korotuksen, todennäköiset seuraukset. Yksi yleisimmistä tällaisen arvioinnin välineistä on kustannus -hyötyanalyysi. Kustannus -hyötyanalyysissä verrataan yrityksen kokonaiskustannuksia sen odotettuihin hyötyihin. Muita asiaan liittyviä arviointityökaluja ovat taloudellisten vaikutusten analyysi, julkisen talouden vaikutusten analyysi ja kustannustehokkuusanalyysi.
Vaikka positiivinen taloustiede voi auttaa ennustamaan talouspolitiikan tuloksia tilastollisen metodologian ja teorian avulla, positiiviset taloustieteilijät eivät tarkoituksellisesti hae muutoksia politiikkaan eivätkä tuomitse olemassa olevia tai entisiä sääntöjä. Sen sijaan he yrittävät ratkaista taloudellisia kysymyksiä objektiivisesti tutkimalla ja testaamalla todisteita. Poliitikkojen ja suuren yleisön on arvioitava ja valittava, mikä talouspolitiikka hylätään, hyväksytään tai sitä muutetaan tulosten perusteella.
Ero positiivisen ja normatiivisen taloustieteen välillä on ensin John Neville Keynes 19 -luvun lopulla ja viimeksi Milton Friedmanin esseessä 1953. Friedman väitti, että tieteenä positiivisen taloustieteen tulisi käsitellä objektiivisia ja havaittavia lausuntoja. Friedmanin mukaan talousteorian arvo määräytyy sen tarkkuuden perusteella ennustaa tulevia taloudellisia tapahtumia ja seurauksia.
Mediassa käytetään yleisesti positiivisten ja normatiivisten taloudellisten lausuntojen yhdistelmää. Poliittiset johtajat, jotka haluavat ratkaisuja taloudellisiin ongelmiin tai jotka haluavat vaikuttaa talouspolitiikkaan, suosivat normaaleja taloudellisia lausuntoja. Positiiviset taloustieteilijät korostavat tietyn alan tieteellistä puolta ja rajoittuvat kysymyksiin, jotka voidaan ratkaista havaittavilla todisteilla.