Postmodernismin määrittäminen voi olla vaikeaa, koska se on liike, jolla voi olla erilaisia merkityksiä riippuen siitä, mistä kentästä tai alueesta sitä sovelletaan. Yleisesti ottaen postmodernismi viittaa todellisuuden selitysten hylkäämiseen ja väittää, että todellisuus on rakenne, joka perustuu jokaisen yksilön henkilökohtaiseen ymmärrykseen.
Voi olla hyödyllistä ajatella postmodernismia suhteessa aikaisempiin premodernismin ja modernismin liikkeisiin. Lyhyesti sanottuna premodernismi on perinteen hallitsema kulttuuri. Modernismi torjuu perinteet ja käyttää järkeä ymmärtääkseen todellista maailmaa. Postmodernismi torjuu modernistiset ajatukset siitä, että yksi todellisuus soveltuu kaikille ihmisille, ja väittää, että jokaisen yksilön on ymmärrettävä todellisuus oman tulkintansa kautta.
Taiteessa, kirjallisuudessa ja filosofiassa postmodernismi kuvaa usein viestinnän ja tekniikan muutosta. Mediassa postmodernismi on suuri osa pop -kulttuuria Yhdysvaltojen kaltaisissa maissa, joissa postmoderni elokuva viittaa usein elokuvahistorian aikaisempien aikojen elokuviin. Elokuvassa postmodernismi voidaan nähdä useilla tavoilla, mukaan lukien päähenkilöiden mielentilan muuttaminen, kunnioituksena tai passiivina aikaisemmalle elokuvatyylille ja hyper-todellisuuden tunteelle.
Termi “postmodernismi” on 20-luvun lopun tuote, ja filosofi Jean-Francois Lyotard käytti sitä ensimmäisen kerran vuonna 1979. Yleensä sitä käytetään kuvaamaan taiteen ja kirjallisuuden liikettä joukkoviestintätekniikoiden vakiinnuttamista ideoista. 19-luvun lopulla 20-luvun lopun ja sen jälkeisiin ajatuksiin. Pyrkiessään selittämään postmodernia elokuvaa tutkijat viittaavat usein yksittäisiin elokuviin, joissa on esimerkkejä postmodernismista.
Pastiche on yksi yleisimmistä esimerkeistä, joita akateemiset tutkijat mainitsevat postmodernissa elokuvassa. Tämä postmodernin tekniikan ominaisuus hyödyntää tunnettuja popkulttuurin alueita, joihin elokuvantekijät viittaavat usein koomisella tyylillä. Esimerkki passiivista Hollywood -elokuvissa on Austin Powers -elokuvasarja, joka kunnioittaa 1960 -luvun vakoojaelokuvia ja -kulttuuria.
Nykyaikaisen ja tulevan elämän steriiliys ja yksinäisyys on toinen piirre postmodernissa elokuvassa, joka selittää ihmisluonnon muuttumisen koneen kaltaiseksi irralliseksi persoonallisuudeksi. Esimerkkejä tekniikan kehityksestä ihmisten tunteiden yli tunnetaan vaikuttamisen litistymisenä, ja niihin kuuluu elokuva Taksinkuljettaja, joka esittelee yksinäisen taksinkuljettajan hulluutta suuressa kaupungissa. Muutetut tilat ovat toinen esimerkki postmodernismista, mikä osoittaa elokuvan hahmojen persoonallisuuden muutoksen usein hallusinogeenisten lääkkeiden käytön vuoksi.
Leikkisyyttä historian kanssa voidaan usein sisällyttää myös postmoderniin elokuvaan. Monet elokuvat yrittävät esittää kysymyksiä siitä, mitä olisi tapahtunut, jos historia olisi kääntynyt toisin, mukaan lukien sellaiset nimet kuin Twelve Monkeys ja Donnie Darko. Teknologian käyttö negatiivisesti vaikuttaa ihmisten elämään sisältyy usein myös postmoderniin elokuviin, joita kutsutaan esimerkkeiksi hyper-todellisuudesta. Hyper-todellisuuden tapaukset yrittävät osoittaa, että maailma voi olla parempi paikka, kun todellisuus ei ole sitä, mitä uskomme sen olevan. Esimerkiksi Truman Show on tarina miehestä, joka huomaa, että hänen elämänsä on nauhoitettu tositelevisiosarjaan, ja hänen ystävänsä ja naapurinsa ovat palkattuja näyttelijöitä.