Potash viittaa mihin tahansa kaliumyhdisteeseen, vaikka nimeä käytetään yleisimmin vesiliukoisille suoloille, kuten kaliumkloridille ja kaliumkarbonaatille. Näitä vaaleanpunaisia tai valkoisia suoloja esiintyy luonnossa, ja niitä esiintyy usein muinaisten merien vetäytyessä muodostuneissa kallioseoksissa. Kaliumia voidaan valmistaa myös keittämällä lehtipuutuhkaa veteen valuman muodostamiseksi, joka sitten käsitellään käyttökelpoisiin muotoihin. Kalium, joka on välttämätön ravintoaine sekä kasveille että eläimille, tekee useimmista kaliumtyypeistä arvokkaita lannoitteena, mutta sitä käytetään myös muun muassa saippuan, lasin ja väriaineiden valmistukseen.
Historia
Sana “kalium” juontaa juurensa vanhan hollantilaisen sanan kalicheniin ja on yhdistelmä “kattilasta” ja “tuhkasta”, mikä heijastaa sitä, miten kaliumkarbonaatti ensin valmistettiin. Muinaisina aikoina ihmiset ottivat puujäännöksiä, mukaan lukien vaurioituneet oksat ja juuret, polttivat ne kuivana päivänä ja jättivät tuhkan ruukkuihin hajoamaan. Tuhka liotettiin kuumaan veteen ja suodatettiin, jolloin syntyi lipeä – alkeellinen kaliumvaihe. Tämä lipeä täytti suuria kattiloita suurissa uuneissa, ja valmistajat paistoivat sitä, kunnes vesi haihtui, ja jäljelle jäi vain mustaa tuhkaa, jota voitiin käyttää lannoitteena.
Nykyaikaiset tuotantomenetelmät
Nykyaikana suurin osa kaliumista tulee kaivoksesta. Kalium on yksi maapallon runsaimmista alkuaineista, mutta sitä esiintyy yleensä vain yhdistelmämuodossa. Kaliumkloridikerrostumia löytyy ympäri maailmaa, missä muinaiset valtameret peittivät maan; suuret talletukset ovat laajalle levinneitä ja niitä löytyy paikoista, kuten Kanadasta, Saksasta ja Yhdysvaltojen lounaisosasta.
Kaliumsuoloja esiintyy yleensä sekoitettuna muihin mineraaleihin, mukaan lukien natriumkloridi ja malmit, kuten silvaniitti. On olemassa useita tapoja louhia kaliumia. Suolaa sisältävät kivet voidaan kaivaa maasta kaistaleilla tai tavanomaisella maanalaisella kaivoksella tai ne voidaan liottaa veteen suolaveden valmistamiseksi ja pumpata pois liuoslouhinnan kautta. Kun kivet tai suolavesi on poistettu maasta, ne käsitellään kaliumin erottamiseksi ja jalostamiseksi käyttökelpoisempaan muotoon.
Maatalouden käyttötarkoitukset
Kasvit tarvitsevat kolmea tärkeintä ravintoainetta kasvaa: kaliumia, typpeä ja fosforia. Kalium auttaa kasveja suojelemalla niitä sairauksilta ja tuholaisilta, jolloin ne voivat sopeutua muuttuviin sääolosuhteisiin, vahvistavat varret ja kannustavat niitä omaksumaan enemmän ravinteita. Potash -lannoite on helppo hankkia ja suhteellisen halpa tapa toimittaa kasvien tarvitsema kalium.
Potash -lannoitteille on kysyntää Kiinassa, Yhdysvalloissa, Brasiliassa ja Intiassa. Tässä muodossa kalium toimii hyvin tärkeimmillä viljelykasveilla, kuten maissilla, vehnällä ja vihanneksilla, mikä johtaa korkeampiin ja tehokkaampiin satoihin. Tuloksena olevat sadot maistuvat usein paremmilta ja ovat ravitsevampia.
Muuhunkin
Vaikka suurin osa kaliumista käsitellään lannoitteena, sillä on muita käyttötarkoituksia. Se on tulossa yhä tärkeämmäksi teollisissa prosesseissa, kuten kierrätyksessä, lumen ja jään sulamisessa sekä veden pehmentämisessä. Valmistajat käyttävät sitä sementin valmistuksessa, tekstiilien valmistuksessa ja saippuan valmistuksessa. Sitä käytetään television ja tietokoneen näytön valmistuksessa ja jopa oluen valmistuksessa.