Potentiometri on manuaalisesti säädettävä sähkövastus, joka käyttää kolmea liitintä. Monissa sähkölaitteissa potentiometrit määrittävät tehon. Esimerkiksi kaiuttimessa äänenvoimakkuutta säädetään potentiometrillä. Televisiossa, tietokoneen näytössä tai valon himmentimessä sitä voidaan käyttää näytön tai hehkulampun kirkkauden säätämiseen.
Miten se toimii
Potentiometrit, joita joskus kutsutaan kattiloiksi, ovat suhteellisen yksinkertaisia laitteita. Potentiometrin yksi napa on kytketty virtalähteeseen ja toinen on kytketty maahan – pisteeseen, jossa ei ole jännitettä tai vastusta ja joka toimii neutraalina vertailupisteenä. Kolmas liitin liukuu resistiivisen materiaalin nauhan yli. Tämän resistiivisen nauhan toisessa päässä on yleensä pieni vastus, ja sen vastus kasvaa vähitellen toisessa päässä olevaan maksimivastukseen. Kolmas terminaali toimii virtalähteen ja maan välisenä kytkentänä, ja käyttäjä käyttää sitä yleensä nupin tai vivun avulla.
Käyttäjä voi säätää kolmannen liittimen asentoa resistiivistä nauhaa vasten manuaalisesti kasvattaa tai vähentää. Vastus määrää sen, kuinka paljon virtaa kulkee piirin läpi. Kun sitä käytetään virran säätämiseen, potentiometriä rajoittaa nauhan suurin vastus.
Jännitteen ohjaus
Potentiometreillä voidaan myös ohjata piirien välistä potentiaalieroa tai jännitettä. Potentiometrin käyttäminen tähän tarkoitukseen on hieman monimutkaisempi. Siinä on kaksi piiriä, joista ensimmäinen koostuu kennosta ja vastuksesta. Toisessa päässä kenno on kytketty sarjaan toiseen piiriin, ja toisessa päässä se on kytketty potentiometriin rinnakkain toisen piirin kanssa.
Tässä järjestelyssä oleva potentiometri pudottaa jännitteen määrällä, joka on yhtä suuri kuin kolmannen liittimen asennon salliman vastuksen ja nauhan suurimman mahdollisen resistanssin välinen suhde. Toisin sanoen, jos vastusta ohjaava nuppi on sijoitettu resistiivisen nauhan täsmälleen puoliväliin, lähtöjännite putoaa täsmälleen 50 prosenttia tulojännitteestä riippumatta. Toisin kuin sähkövirran säätelyssä, nauhan suurin vastus ei rajoita jännitteen säätöä.
Reostaatit
Kun käytetään vain kahta kolmesta liittimestä, potentiometri toimii muuttuvan vastuksen tyypinä, jota kutsutaan reostaatiksi. Käytetään yhtä pääteliitintä liukuliittimen kanssa. Reostaatteja käytetään tyypillisesti korkeamman virran tai korkeamman jännitteen käsittelyyn kuin potentiometrejä. Esimerkiksi reostaatteja voidaan käyttää teollisuuskoneiden moottoreiden ohjaamiseen.