Potkuri on eräänlainen tuuletin, joka pyörii muuttamalla pyörimisliikkeen työntövoimaksi. Kun potkuri pyörii, pyörimisen aiheuttama voima muutetaan paineeksi, jota lopulta käytetään tuulettimen muotoisen laitteen kuljettamiseen. Vaikka potkurit saattavat vaikuttaa modernilta keksinnöltä, potkurin teoreettinen alkuperä voidaan jäljittää 20-luvun puolivälissä luomalla venetsialainen gondoli.
Ajatus nykyaikaisen potkurin takana tuli tietystä liikkeestä, jonka venetsialaiset gondolierit kutsuvat J-iskeeksi. Venetsian gondolihissit ovat käyttäneet J-iskun melaliikettä vuosisatojen ajan. Tämä isku sisältää melontaa kanootilla säännöllisellä iskulla ja sitten kanootin kääntämisen viime hetkellä; melon liike muistuttaa kirjainta “J.” J-aivo-liikkeen ansiosta gondoli voi estää gondolin kääntymisen sivulle. Käyttämällä J-iskun aiheuttamaa painetta gondolit voivat liikkua nopeasti ja turvallisesti mitä tahansa kanavaa pitkin.
Kreikkalaisen fyysikon, matemaatikon, keksijän ja tähtitieteilijän Archimedesin ansioksi keksittiin ensimmäisen tyyppinen potkuri, joka tunnetaan ruuvipotkurina. Kerrotaan, että Archimedes käytti suurta ruuvia nostaakseen vettä veneen sisällä. Hän käytti tätä pelastus- ja kastelumenetelmää niin usein, että häntä ympäröivät ihmiset kutsuivat laitetta “Archimedesin ruuviksi”.
Monia vuosia myöhemmin Leonardo da Vinci loi luonnoksen helikopterista, joka sisälsi potkurin. Vaikka da Vinci ei koskaan rakentanut helikopteriaan, hänen luonnoksissaan esitettiin ääriviivat ensimmäiselle bensiinikäyttöiselle ruuvipotkurille. Moottoriveneiden potkurit voidaan katsoa johtuvan Frederick Lanchesterista, joka oli ensimmäinen henkilö, joka kiinnitti potkurin veneeseen. Myöhemmin, vuonna 1776, David Bushnell käytti Lanchesterin mallia sukellusveneensä voimaamiseen. Pian sen jälkeen laivastot ympäri maailmaa ottivat käyttöön moottoriveneiden potkurit melojen sijasta.
Ilmailun kannalta Wrightin veljekset saavat usein hyvityksen ensimmäisen lentokoneen potkurin keksimisestä, vaikka Alberto Santos Dumont oli yrittänyt lentää lentokoneella potkureilla ennen Wrightin veljiä. Dumontin yritys epäonnistui, vaikka Wrightin veljet pystyivät ottamaan vihjeitä hänen ilmailukokeistaan.
Vakiomallisia lentokoneiden ja veneiden potkureita pidetään nykyään usein itsestäänselvyytenä, vaikka potkurit ovat kaukana alkuperäisestä Achimedesin ruuvista. Insinöörit ympäri maailmaa etsivät jatkuvasti tapoja täydentää potkureita toivoen, että näistä laitteista tulee tasaisempia, tarkempia ja nopeampia. Ilman potkureita useimmat lentokoneet ja veneet eivät pystyisi liikkumaan nykyisellä nopeudellaan.