Potkurin tehokkuutta käytetään määrittämään kuinka hyvin potkuri siirtää pyörimisvoimansa tai energiansa työntövoimaan. Potkurin, riippumatta siitä, käytetäänkö sitä veneen tai lentokoneen voimanlähteeksi, on käännettävä pyörimisenergia eteen- tai taaksepäin työntövoimaksi, kun sitä käytetään lentokoneessa tai veneessä. Potkurin pyörittämiseen tarvittava energiamäärä on lähes aina suurempi kuin potkurin työntövoima. Tämän häviön vähentäminen on potkurin tehokkuuden tavoite.
Potkurin tuottaman työntövoiman määrää ohjaa kulma, jolla sen siivet hyökkäävät ilmaan tai veteen, jossa se pyörii. Potkurin tehokkuus perustuu näihin samoihin siipien kulmiin. Valmistamalla oikean kulman omaava terä ja kiinnittämällä se oikean kokoiseen napaan potkurin tehokkuutta voidaan muuttaa merkittävästi. Siksi potkurin rakenne ja muoto määrittävät sen tehokkuuden enemmän kuin pyörimisnopeus.
Suihkumoottorissa moottorin hyötysuhde mitataan murto -osana polttoaineen potentiaalisesta lämpöenergiasta muunnettuna työntöenergiaksi. Potkurikäyttöisessä lentokoneessa potkurin hyötysuhde mitataan hevosvoimana eikä työntövoimana. Tämä koskee moottorin hevosvoimaa ja sen kykyä tuottaa tehoa lentokoneen ajamiseen.
Yksi tehokkaimmista potkurikäyttöisistä lentokoneista oli Wright R-3350 turboyhdistelmäsäteilymoottori. Tämä mäntäkäyttöinen lentokoneen moottori pystyi sieppaamaan osan pakokaasun energiasta, koska sen käyttöakseliin oli kytketty kolme turboahdinta. Tämä mahdollisti moottorin saavuttaa noin 32 prosentin työntövoima 0.5 Machin kohdalla. Tämä luku on merkittävä johtuen tuulenkestävyydestä ja potkurikäyttöisen lentokoneen työntämisestä tuulen läpi.
Potkurin heikko tehokkuus johtuu osittain siitä, että potkuri taistelee tuulen läpi. Potkuri ei vain taistele tiessä tuulen läpi suoraan lentokoneen edessä, vaan jokaisen potkurin terän on taisteltava tiensä läpi jokaisen potkurin terän edessä, kun se kiertää kampiakselia. Tämä kaksoisvastuskerroin vaikuttaa potkurin tehokkuuteen.
Olipa kyseessä vesi tai tuuli, minkä tahansa veneen potkurin tehokkuus kärsii sen kulkeutuvan ympäristön vetovoimasta. Kitkan ja vedon vastus saa potkurin kuluttamaan enemmän energiaa kuin se tuottaa. Kehitys potkurin suunnittelussa ja materiaaleissa on lisännyt näiden potkurien tehokkuutta; ne eivät kuitenkaan koskaan ole tehokkaampia kuin nykyaikaisemmat suihkumoottorit ja vesikäyttöiset vesikulkumoottorit.