Potkurin työntövoima viittaa voiman määrään, jonka potkuri pystyy tuottamaan taakseen siirtääkseen ajoneuvoa eteenpäin. Oli se sitten vedessä tai ilmassa, potkurin työntövoima syntyy nopeuttamalla sen takana olevaa virtausta, kun se vetää ainetta sitä kohti. Potkurit saavuttavat potkurin työntövoiman ruuvaamalla veteen, mistä johtuu lempinimi “ruuvi”. Monissa lentosovelluksissa potkurin työntövoima saavutetaan muuttamalla potkurin lapojen nousu optimaaliseen kulmaan suurimman työntövoiman saamiseksi.
Lentopotkuri on muodoltaan paljon kuin lentokoneen siiven osa. Terien kääntyessä ilma nopeutuu terän reunaa pitkin ja työntyy taaksepäin. Kun tämä ilma työnnetään pois pyörivästä terästä, se kiihtyy. Tämä nopea ilma toimii ympäröivää ilmaa vastaan aiheuttaen potkurin työntövoimaa. Tämä on voima, joka saa lentokoneen liikkumaan eteenpäin.
Lentokoneissa yleisesti käytetty säädettävä potkuri mahdollistaa potkurin työntövoiman säätämisen lentokoneen tarpeiden mukaan. Tämän tyyppisellä potkurilla siivet voidaan jopa säätää toimimaan jarrumekanismina. Tämä saadaan aikaan pakottamalla ilmaa eteenpäin potkurista.
Jos potkuri pyörii liian nopeasti vedessä, se voi alkaa menettää potkurin työntövoimaa, joka tunnetaan nimellä kavitaatio, mikä lopulta johtaa potkurin vaurioitumiseen. Kun vesi pyörii potkurin lavan etureunaa vasten, se kiihtyy, kunnes potkurin lavan etupuolen lähellä on vain vesihöyryä. Tämä aiheuttaa äänivaurioita potkurin lavan, jos sen annetaan jatkua jonkin aikaa. Jotkut vesikulkuneuvot käyttävät kahden potkurin järjestelmää yhdellä akselilla yrittääkseen vähentää tätä kavitaatiota ilmaantuvan ja vaurioittaman potkurit. Kavitaatio aiheuttaa potkurin työntövoiman menetyksen, joka tunnetaan yleisesti työntövoiman hajoamisena.
Työntövoiman hajoamisessa työntövoima voi itse asiassa tuntua poistuessaan potkurista, ja alus tuntuu hitaalta ja hitaalta vedessä. Merkittävä merkki laivan potkurin kavitaatiosta ja työntövoiman rikkoutumisesta on meluisa potkuri. Kun vesihöyryä alkaa muodostua potkurin etuosan ympärille, potkurin kärjet alkavat iskeä vettä vasten. Tämä ei aiheuta vain tehon menetystä ja meluisaa potkuria, vaan myös mahdollista potkurin pintamateriaalin huononemista, jos sen annetaan jatkua rajoittamattomasti.