Vaikka probiootteja pidetään laajalti hyödyllisinä suolistobakteereina, joita tarvitaan toksiinittomaan elinvoimaisuuteen, prebiootit ovat sulamattomia ruokamateriaaleja, jotka ruokkivat näitä probioottisia mikro-organismeja ja edistävät niiden hyvinvointia. Saatavana joissakin jyvissä ja vihanneksissa, ruokavalion prebiootit voivat edistää käymistä ruoansulatuskanavassa. Tämä laukaisee paremman tasapainon suolistofloorassa, jonka tutkimukset ovat osoittaneet voivan parantaa immuniteettia helpottaa ruoansulatuskanavan häiriöitä, alentaa kolesterolia ja mahdollisesti vähentää mahdollisuutta sairastua paksusuolen syöpään.
Ilman prebiootteja probioottiset pesäkkeet eivät menestyisi niin monimuotoiseksi mikro -organismien armeijaksi kuin mahdollista, mukaan lukien useita kymmeniä ruoansulatuskanavan lajeja, kuten lakto- ja bifidobakteereja. Ruokavalion prebiootit toimivat probioottiaktiivisuuden aktivoimiseksi ja optimoimiseksi. Ihmiskeho ei voi sulattaa näitä organismeja, joiden nimet ovat oligosakkaridit, frukto -oligosakkaridit (FOS), galakto -oligosakkaridit (GOS), inuliini ja oligofruktoosi.
Jotta yhdistettä voidaan pitää prebioottisena, sillä on oltava tiettyjä ominaisuuksia. Tärkein näistä on sen kyky kestää mahalaukun hapanta luonnetta. Lisäksi ruokavalion prebioottien on tuettava joitain tai kaikkia hyödyllisiä suolistoflooratyyppejä ja edistettävä näiden organismien elinvoimaa valikoivan käymisen avulla. Tämän toimenpiteen epäillään auttavan puhdistamaan suolistoa ja vapauttamaan mahdollisesti haitallisia taudinaiheuttajia.
Probiootteja voidaan lisätä ruokavalioon lisäämällä jogurtin saantia tai vegaaneille muita niitä sisältäviä fermentoituja ruokia – marinoituja vihanneksia ja misokeittoa, kombucha -teetä ja lihan korviketta tempeh. Prebioottien ottaminen ruokavalioon tarkoittaa muun tyyppisten elintarvikkeiden lisäämistä ruokalistaan, nimittäin artisokkia, parsaa, sikuria, valkosipulia, purjoa, kauraa, sipulia, soijapapuja ja vehnää. Ne, jotka haluavat optimoida kummankin saannin, käyttävät usein kaupasta ostettuja lisäravinteita. Näitä voi ostaa prebioottikompleksina tai prebiootti/probioottiyhdistelmänä. Kuluttajia kehotetaan noudattamaan valmistajan ohjeita, jotka koskevat oikeaa annostusta.
Kansainvälisen probioottien ja prebioottien tieteellisen yhdistyksen vuoden 2009 kuluttajaoppaan mukaan hyödyllisten prebioottien tutkimus on suurelta osin rajoittunut siihen, miten ne stimuloivat lakto- ja bifidobakteereja suolistossa. Tuleva tutkimus keskittyy kuitenkin siihen, miten muut ruokavalion prebiootit voivat hyödyttää muita hyödyllisiä bakteereja. Järjestö kehottaa kuluttajia etsimään vahvistettuja käymisaineita kaikista ostamistaan lisäaineista, kuten inuliinista, FOS: sta tai GOS: sta. Muut vähemmän testatut yhdisteet saatetaan sisällyttää lisäaineeseen, mutta niitä pidetään edelleen ehdokkaina, kuten palatinoosi, polydekstroosi ja sokerialkoholit, kuten maltitoli tai sorbitoli.