Preeria on avoin, suhteellisen tasainen maa, joka on peitetty ruohoilla, yrteillä ja pienillä pensailla ilman puita. Monet ihmiset ajattelevat Pohjois -Amerikkaa, kun he kuulevat termin, vaikka vastaavia tasankoja on olemassa myös Venäjällä ja Etelä -Amerikassa. Preeria on ainutlaatuinen ekosysteemi, joka tukee kasveja ja villieläimiä, joita ei löydy muista ympäristöistä. Ihmiset ovat vaikuttaneet valtavasti maailman lauhkean nurmikon muotoon tuhansien vuosien ajan.
Sana on peräisin suoraan ranskalaisesta sanasta “niitty”, ja sitä käytettiin ensimmäisen kerran Pohjois -Amerikan korkeiden niityn kuvaamiseen vuonna 1773. Käsite preeria oli täysin vieras eurooppalaisille tutkijoille, jotka eivät olleet tottuneet näkyyn. horisonttiin heiluttaen korkeita ruohoja. Monet siellä olevista eläimistä olivat myös epätavallisia ja odottamattomia, ja nämä tutkijat tunnustivat, että tasangot olivat ainutlaatuinen ympäristö.
Hellävaraiset rinteet ja suuret tasaiset alueet ovat tunnusmerkki preerialle, jossa on sekoitus ruohoja, jotka voivat kasvaa jopa ihmisen pään korkeuteen. Luonnonkasvit ja aromaattiset yrtit ovat yleensä runsaasti ruohossa, ja pieniä pensaita voi esiintyä myös joillakin alueilla. Monet eläimet kutsuvat korkeita ruohoja kotiin, kun taas toiset kaivautuvat maaperään suojaan. Preerialla on myös ainutlaatuisia lintuja, kuten toukkia.
Suuremmat eläimet ovat myös historiallisesti olleet riippuvaisia preeriasta. Amerikassa puhveli on luultavasti tunnetuin esimerkki suuresta eläinlajista, joka oli kerran runsaasti levinnyt näille maille. Nämä eläimet auttoivat viljelemään ja lannoittamaan maaperää vaellessaan, levittäen siemeniä ympäri kavioitaan. Tasangoiden rikas maaperä osoittautui erittäin hyödylliseksi alueelle asettuneille ihmisille, koska ne voisivat perustaa suuria tiloja, jotka tukivat sekä eläimiä että viljelykasveja.
Vaikka preeria näyttää olevan täysin luonnollinen piirre, arkeologit uskovat, että eläimet ja ihmiset ovat voineet vaikuttaa niihin voimakkaasti, mikä on vaikuttanut heidän ekologiaansa tuhansien vuosien viljelyn, metsästyksen ja verkkovierailujen aikana. Ainutlaatuiset olosuhteet preerialla syntyivät luultavasti yhdistämällä eläimiä ruokkimalla, tietoisesti varhaisella ihmisen muotoilulla sekä luonnon ja geologian tekijöillä. Jotkut biologit ovat huolissaan näiden ruohoalueiden terveydestä, koska maata on käytetty runsaasti viljelyyn ja teolliseen käyttöön. He pelkäävät, että preerian katoaminen olisi suuri menetys ihmiskunnalle, koska se edustaa niin mielenkiintoista ja ainutlaatuista ekologiaa.