Päämeridiaani on pystysuora viiva, joka merkitsee 0° pituusasteen mittausta maapallolla. Viiva leikkaa leveysasteen viivat, jotka ovat vaakasuuntaisia. Kaikilla maapalloilla ei ole samaa alkumeridiaanimittausta, mutta useimmat mittaavat sen linjana, joka kulkee Englannin, Ranskan, Espanjan, Togon läpi ja alas Etelämantereelle.
Toisin kuin leveysastemittaukset, mikä tahansa pituusasteviiva alkaa pohjoisnavalta ja päättyy etelänavalle. Leveysmittaukset yhdistettynä pitkittäismittauksiin voivat auttaa henkilöä paikantamaan tietyn paikan kartalta. Niistä on erityistä hyötyä lentoliikenteessä ja laivauspaikkojen määrittämisessä.
Pituusastemittaukset ovat myös tapa arvioida aikaa. Jokainen pituusastemittauksen välissä on noin tunnin aika. Jos joku matkustaisi alkumeridiaanilta seuraavalle pituuspiirille, joka etenee 15°, ero olisi noin tunnin verran auringon mittauksissa. Aikaerot voidaan ottaa huomioon tai olla ottamatta huomioon maasta riippuen.
On keskusteltu jonkin verran siitä, mihin alkumeridiaani oikein kuuluu. Tällä hetkellä mittaus perustuu vuonna 1884 tehtyyn päätökseen, johon vaikuttivat suuresti jo paikan merkkaaneet laivayhtiöt. Kaikki tällaiset mittaukset ovat mielivaltaisia, ja teoriassa alkumeridiaani voisi olla missä tahansa maapallolla. Yhteistyötä kuitenkin tarvitaan, joten kansainväliset järjestelmät käyttävät yhtä pituusviivaa lähteenä asianmukaisten reittiohjeiden antamiseen ja esimerkiksi lentoreittien tai laivareittien määrittämiseen.
Jotkut ihmiset sekoittavat alkumeridiaanin kansainväliseen päivämääräviivaan. Tämä viiva on itse asiassa suoraan vastapäätä maapallolla. Kansainvälisen päivämäärän pituus on 180° ja se kulkee suunnilleen Tyynenmeren keskiosan läpi.
Maa ei ole ainoa planeetta, jolla on alkumeridiaani. Itse asiassa tutkijat ovat luoneet tällaisen viivan sekä kuuhun että Marsiin. Nämä linjat ovat jälleen mielivaltaisia, ja jos ihmiset koskaan käyttävät näitä planeettoja, ne saattavat muuttua niiden ihmisten tarpeiden mukaan, jotka käyttävät niitä karttojen tekemiseen ja tiedottamiseen.