Alkuperäinen keitto on teoreettinen seos orgaanisia yhdisteitä, jotka ovat saattaneet synnyttää elämää maan päällä. Alkuperäistä keitoteoriaa käytetään selittämään, kuinka elävät organismit ilmestyivät maapallolle, ja se näyttää olevan tähän mennessä uskottavin tieteellinen selitys.
Kun maapallo muodostui ensimmäisen kerran, se ei sisältänyt orgaanista materiaalia. Silti tässä olemme miljardeja vuosia myöhemmin osoittamassa, että jossain vaiheessa epäorgaaninen materiaali muuttui orgaaniseksi materiaaliksi. Tätä prosessia kutsutaan ”abiogeneesiksi”, ja se olisi teoriassa erittäin vaikeaa.
Maan olosuhteet sen alkuvuosina olivat hyvin erilaiset kuin nyt. Ilmakehä ei sisältänyt happea, ja se oli runsaasti asioita, kuten vetyä, ammoniakkia, metaania ja vettä. Alkuperäisen keitto -teorian mukaan nämä aineet valmistettiin aminohappojen tuottamiseksi, jotka olisivat voineet yhdistää muodostaen orgaanista materiaalia, joka olisi voinut lopulta synnyttää elämän. Jotta tämä tapahtuisi, tarvittiin katalyytti; aminohapot eivät syntyneet spontaanisti.
Tutkimukset viittaavat siihen, että salama tai kuumuus ovat saattaneet laukaista aminohappojen muodostumisen epäorgaanisista yhdisteistä maapallon ympäristössä, mikä on tuottanut alkukeittoa ja asettanut näytteen elävien organismien kehitykselle. Vuonna 1953 julkaistu kuuluisa Miller-Urey-kokeilu, jossa tutkijat toistivat olosuhteet ja onnistuivat tuottamaan aminohappoja, sai paljon tukea tälle teorialle. Tutkijat havaitsivat, että kun ne sulkevat maapallon varhaisen ilmakehän komponentit lasipulloihin, lämmittävät materiaaleja ja aiheuttavat sähköiskuja, aminohappoja syntyi.
Elämä maan päällä ei siirtynyt alkukeitosta monimutkaisiin organismeihin. Prosessi olisi ollut hyvin asteittainen, koska happojen monimutkaisuus lisääntyi ja liittyivät toisiinsa uusilla tavoilla. Kun eläviä organismeja syntyi, niillä oli myös suora vaikutus ympäristöön ja myöhemmin omaan evoluutioonsa, varsinkin kun organismit alkoivat fotosynteesillä ja tuottavat happea sivutuotteena. Hapen tuotanto muutti ilmakehän niin radikaalisti, että olosuhteet, jotka ensin loivat elämän maan päälle, eivät koskaan pysty toistamaan nykyaikaisessa luonnollisessa ympäristössä.
Tukea ikuisen keiton käsitteelle, joka toimi elämän inkubaattorina, saadaan useista kokeista sekä laajasta geologisten näytteiden tutkimuksesta, joka voi antaa vihjeitä siitä, millainen maapallon ilmapiiri oli planeetan alkuvuosina. Kuten tutkijat ovat havainneet, aminohapot ovat nukleiinihappojen edeltäjiä, jotka toimivat elämän rakennuspalikoina. Nukleiinihapot muuttuvat jatkuvasti ja mukautuvat, ja ne yhdistyvät ajoittain muodostaen jotain aivan uutta.