Prismaattinen kompassi on yksi magneettikompassien erikoistyypeistä, ja siinä on pieni kapseli, joka on täytetty öljyllä ja magnetoitu kellotaulu. Tätä yhdistelmää on täydennetty valaistuskomponentilla, joka auttaa tuottamaan yhden kaikkein tarkimmista kompassilukemista. Joskus sitä kutsutaan optiseksi kompassiksi, laitteen tarkkuustarkkuus auttaa tekemään siitä ihanteellisen useisiin sovelluksiin, joissa valaistus on rajallinen.
Kaikentyyppisten kompassien avulla käyttäjä voi eristää suunnan mistä tahansa planeetan pisteestä. Laitteen sisällä oleva osoitin kohdistuu maapallon luonnollisen magneettikentän vetovoimaan varmistaen, että sen avulla on helppo määrittää pohjoisen, etelän, idän ja lännen perussuunta. Ei ole epätavallista, että magneettista kompassia käytetään osana yleistä navigointiprosessia, kun esimerkiksi kronometrejä ja sekstantteja käytetään kurssin piirtämisprosessin tarkentamiseen.
Joidenkin prismakompassien luminoivien ominaisuuksien vuoksi ne ovat ihanteellisia käytettäväksi missä tahansa ympäristössä, jossa näkyvyys on jonkin verran rajallinen. Kun navigoit maanalaisen järjestelmän, kuten luolan, läpi, se tarjoaa luotettavan keinon suunnan lukemiseen ja auttaa estämään tutkijan eksymistä. Tätä kompassia käytetään usein myös sellaisten ammattien sovelluksissa, jotka ovat riippuvaisia maan ja muun omaisuuden mittaamisesta.
Ehkä yksi sen yleisimmistä käyttötarkoituksista on missä tahansa tehtävässä tai ammatissa, joka liittyy vesistöihin tai mereen. Meribiologit voivat käyttää kompassia tehdessään vedenalaisia tutkimuksia, mikä helpottaa reittiohjeiden tallentamista lähtöpisteeseen ja sieltä pois. Laite voi olla erityisen hyödyllinen syvemmillä vesillä, joissa on hyvin vähän valoa.
Yleensä prisma-kompassi on suunniteltu raskaaseen käyttöön, ja se on sekä ilma- että vesitiivis. Monet mallit voidaan asentaa tarvittaessa kolmijalkaan, ja niitä voidaan pitää ja käyttää yhdellä kädellä. Jotkut valaistavat pienen pariston avulla, kun taas toiset käyttävät fotoluminesoivia materiaaleja, jotta kellotaulu näkyy heikossa valaistuksessa.