Vankilaisjoukko on ryhmä vankeja, jotka suorittavat rikollista toimintaa vangittuna ja vapautumisensa jälkeen. Näillä jengillä, joita virkamiehet usein kutsuvat turvallisuusuhkaryhmiksi tai STG: ksi, on tyypillisesti tiukka sisäisen vallan hierarkia ja usein julmia menetelmiä sekä kurinalaisuuteen että kostoon. Maailmassa on monia vankilaisjoukkoja; asiantuntijat ehdottavat, että jotkut hallitsevat tehokkaasti kokonaisia vankilajärjestelmiä korjausrakennuksen seinien sisältä. Jotkut asiantuntijat ehdottavat myös, että vankilan virkamiehet joskus sietävät jengejä, koska ne tarjoavat keinon epäviralliseen kurinalaisuuteen.
Vaikka vankilan on tarkoitus erottaa rikolliset rikollisesta elämästä kuntoutuksen toivossa, monet vankilat ovat monimutkaista rikollista toimintaa. Huumekauppa, prostituutio, lahjonta ja rahanpesu ovat kaikki vankilarikosten yhteisiä piirteitä. Vankilaisjoukolla voi olla yhteys ulkopuoliseen ryhmään tai jengiin, joka koostuu aiemmin vangituista jäsenistä ja muista aloitteellisista. Käyttämällä yhteyksiä sisä- ja ulkopuolisten jäsenten välillä, jengin johtajat voivat jatkaa rikollisten operaatioiden suorittamista myös vankilassa ollessaan.
Vankilaisjoukot on usein jaettu rodun mukaan, vaikka jotkut voivat olla jakautuneet myös järjestömaan tai jengiyhteyksien mukaan. Yksi parhaiten dokumentoiduista jengistä, Aryan Brotherhood, koostuu valkoisista jäsenistä, jotka useimmiten tunnustavat rodullista vihaa afroamerikkalaisia kohtaan. Aryan Brotherhood on pitkään pitänyt liittouman Meksikon mafian kanssa, koska se vihaa afroamerikkalaisia jengejä.
Vankilaisjoukkoon aloittaminen on tyypillisesti raakaa prosessia, joka tunnetaan joskus nimellä “veri sisään, veri ulos” -sopimus. Tämä tarkoittaa sitä, että päästäkseen sisään vihkiytyneen täytyy tappaa tai pahoinpitää toinen vanki, yleensä kilpailevasta jengistä. Vankilaisjoukkojen jäsenyydet ovat yleensä elinikäisiä sidoksia, mikä tarkoittaa, että “veri, veri ulos” -sopimuksessa oleva henkilö voidaan lyödä tai tappaa kauheasti, jos hän haluaa poistua jengistä. Tällaisilla julmilla menetelmillä jengit säilyttävät pakotetun uskollisuuden, jota jatketaan usein vankeusrangaistuksen päätyttyä.
Jopa jengistä riippumattomat vangit voivat joutua epätoivoisesti jengijäsenyyden tarpeeseen. Ei-sidoksissa olevat vangit ovat joskus paljon suuremmassa vaarassa kuin jengin jäsenet, koska heillä ei ole minkäänlaista suojaa vankilassa. Ryöstö, pahoinpitely, raiskaus ja jopa murhat vangeille, jotka eivät kuulu jengiin, eivät ole harvinaisia, koska jengin jäsenten ei tarvitse elää kostamisen pelossa. Siten jopa ne, joilla ei ole halua liittyä jengiin, voivat osallistua yhteen vain selviytyäkseen.
Vaikka vankilaisjoukot voivat tunkeutua toistensa umpikujaan liittoutumien kautta, mutta ne saattavat näyttää peittävän anarkisen väkivallan kannen, asiantuntijat varoittavat, että tämä heikko rauha ei ole toivottavaa eikä kestävää. Jotkut viranomaiset uskovat, että vankilaisjoukkojen väestö kasvaa ja uhkaa yhä enemmän muita vankeja, vankilan työntekijöitä ja siviilejä. Harvat asiantuntijat voivat tarjota kattavia ratkaisuja vankiloiden uhkan lopettamiseen, vaikka virkamiehet yrittävät usein rajoittaa valtaa erottamalla tunnetut jengijohtajat kaikista yhteyksistä muihin jäseniin.