Prooksidantti on aine, joka laukaisee oksidatiivista stressiä lisäämällä vapaita radikaaleja, reaktiivisia molekyylejä, joiden tiedetään vahingoittavan soluja. Hapettuminen tapahtuu, kun happimolekyylit ovat vuorovaikutuksessa muiden aineiden kanssa. Molekyylit ylläpitävät vakautta, kun niillä on parillinen määrä elektroneja. Kun hapettuminen tapahtuu, elektroni häviää, mikä tekee molekyylistä epävakaan. Prooksidanttien aiheuttama oksidatiivinen stressi liittyy ennenaikaiseen ikääntymiseen ja sairauksien kehittymiseen.
Vapaat radikaalit ovat energianoton luonnollinen sivutuote. Kun keho muuttaa happea energiaksi, syntyy reaktiivisia happilajeja. Nämä molekyylit ovat erittäin reaktiivisia parittoman elektronimäärän vuoksi. Vapaiden radikaalien reaktiivisuus voi vahingoittaa merkittävästi aminohappoja, DNA: ta ja rasvahappoja. Joissakin tapauksissa hapettuminen auttaa tuhoamaan toksiineja ja suojaamaan kehoa, mutta liiallinen hapettuminen aiheuttaa stressiä.
Useat hapettumista edistävät aineet vahingoittavat polttoainetta valmistavia solukeskuksia, joita kutsutaan mitokondrioiksi. Nämä elintärkeät solut ovat energiavoimaloita ja tuottavat tarvittavaa energiaa asianmukaiseen toimintaan. Mitokondrioiden vaurioituminen johtaa väsymykseen ja kyvyttömyyteen tuottaa tarpeeksi energiaa elintärkeille toiminnoille, ja jatkuva oksidatiivinen stressi, joka vahingoittaa mitokondrioita, luo rappeuttavia sairauksia ja nopeuttaa ikääntymistä.
Prooksidantit aiheuttavat epävakauden noidankehän, koska reaktiiviset happilajit pyrkivät ahneesti pariksi. Parinsa täydentämiseksi vapaat radikaalit varastavat elektroneja muista molekyyleistä. Kun molekyyli menettää elektronin, se muuttuu epävakaaksi ja toistaa syklin etsimällä ja poistamalla elektroneja toisesta molekyylistä. Jatkuva elektronien poistoprosessi lisää solujen epävakautta, ja ajan myötä tämä jatkuva prosessi vahingoittaa geneettistä materiaalia ja muita tärkeitä soluja.
Antioksidantit ovat kemikaaleja, jotka pystyvät tuomaan vakautta neutraloimalla hapettavia aineita etsimällä epävakaita molekyylejä ja muodostamalla pariliitos niiden kanssa estämään niitä varastamasta elektroneja ja vahingoittamasta niitä. Kun antioksidanttisten aineiden määrä on sama tai suurempi kuin prooksidanttien määrä, keho voi estää soluvaurioita ja ylläpitää vakautta. Jos hapettumista edistävät kemikaalit lisääntyvät huomattavasti yli antioksidanttien tason, keho ei pysty pysymään perässä ja tuloksena on oksidatiivinen stressi.
Terveellinen ruokavalio auttaa ylläpitämään tasapainoa antioksidanttien ja hapettavia aineita. Hedelmät ja vihannekset ovat täynnä antioksidantteja, jotka auttavat suojaamaan kehoa vapaiden radikaalien aiheuttamilta vaurioilta. Vihreä tee sisältää antioksidanttia nimeltä epigallokatekiini-3-gallaatti (EGCG), jonka tiedetään yleisesti vähentävän oksidatiivista stressiä ja estävän taudin etenemistä. EGCG: llä on myös positiivinen prooksidanttiaktiivisuus indusoimalla solukuolema kasvaimissa, mikä auttaa suojautumaan syöpää vastaan.