Probiootit, joita usein kutsutaan “ystävällisiksi bakteereiksi”, ovat eläviä mikro -organismeja, jotka ovat samanlaisia kuin ihmisen ruoansulatuskanavassa. Niitä esiintyy luonnollisesti joissakin elintarvikkeissa ja juomissa, kuten käymisjuustossa ja tietyntyyppisessä jogurtissa, ja niitä voidaan valmistaa erikseen ravintolisinä. Probioottibakteereja käytetään myös täydentävässä ja vaihtoehtoisessa lääketieteessä ruoansulatushäiriöiden hoitoon.
Useat erilaiset elintarvikkeet sisältävät probioottisia bakteereja. Jotkut esiintyvät luonnossa ja toiset lisätään valmistuksen aikana. Luonnossa esiintyvät probioottiset bakteerit ovat peräisin muinaisista ajoista, jolloin niitä löydettiin viljellyistä maitotuotteista ja fermentoiduista elintarvikkeista. Muita elintarvikkeita, jotka voivat sisältää ystävällisiä bakteereja, ovat miso, soijajuomat, jogurtti ja maito.
Élie Metchnikoff, venäläinen immunologi, on saanut tunnustusta probioottisten bakteerien hyödyistä nykyaikana. Hän kehitti teorian, jonka mukaan B. acidophilus, maitohappobakteerit, joita tyypillisesti esiintyy maitotuotteissa, voisi pidentää elämää estämällä “likaantumista” paksusuolessa. Metchnikoffin tutkimuksen innoittamana muut tutkijat alkoivat tarkastella erilaisia maitohappobakteereja. Yksi näistä tiedemiehistä, Henneberg, ehdotti käyttämään Lactobacillus acidophilusta, joka löytyy ihmisen suolistosta ja josta tuli suosittu koko maailmassa.
Lukuisia tieteellisiä tutkimuksia on tehty probioottisten bakteerien tehokkuuden määrittämiseksi ruoansulatuskanavan häiriöiden lievittämisessä. Näiden tutkimusten tulokset osoittavat, että probiootit ovat hyödyllisiä ripulin hoidossa, varsinkin jos se johtuu antibiooteista. Antibiootit tuhoavat bakteereja, ja ne harvoin erottavat hyviä ja huonoja. Hyvien bakteerien palauttaminen järjestelmään voi auttaa lievittämään antibioottilääkkeisiin liittyviä negatiivisia oireita.
Ruoan käyminen probiooteilla on myös osoittanut lisäävän ruoan foolihappopitoisuutta. Foolihappo, B-kompleksinen vitamiini, on tärkeä ravintoaine erityisesti raskauden aikana. Sillä on rooli ehkäistä synnynnäisiä vikoja, mukaan lukien spina bifada, ehto, joka ilmenee, kun selkäranka ei sulkeudu selkäytimen ympärille. Foolihapolla voi myös olla rooli sydämen terveenä pitämisessä ja syöpää aiheuttavien muutosten estämisessä soluissa.
Vaikka elintarvikkeita pidetään parhaana probioottisten bakteerien lähteenä elintarvikkeiden ainesosien ja bakteerien synergistisen luonteen vuoksi, saatavilla on myös käsikauppalääkkeitä. Ravintolisät eivät kuitenkaan ole standardoituja, ja niiden vaikutukset voivat vaihdella tuotemerkin mukaan. Tämän tyyppisten ravintoaineiden pitkäaikaisia vaikutuksia on tutkittu vähemmän verrattuna elintarvikkeissa esiintyvien probioottien vaikutuksiin.
Probioottisten bakteerien sivuvaikutukset ovat tyypillisesti lieviä ja voivat sisältää kaasua tai turvotusta. Harvinaisissa tapauksissa potilailla, joilla on taustalla oleva sairaus, voi kehittyä infektio, joka on hoidettava antibiooteilla. Myös immuunijärjestelmän ylikuormitusta tai aineenvaihdunnan muutoksia voi esiintyä. Niiden, jotka harkitsevat probioottien käyttöä vaihtoehtoisena hoitona, tulee ensin neuvotella lääkärin kanssa.