Termillä “profeetta” on useita määritelmiä ja se perustuu uskon ja vakaumuksen kysymyksiin. Sitä käytetään löyhästi kuvaamaan henkilöä, joka kokee yhden kahdesta asiasta:
Hän saa jumalalliselta suoran viestin, joka on tarkoitettu välitettäväksi muille.
Hän pystyy jotenkin hyödyntämään jumalallista tietoa ja tekemään ennusteita maailman tulevaisuudesta tai yksilöistä.
Tätä jälkimmäistä määritelmää voitaisiin kutsua myös näkijäksi tai psyykkiseksi. Ihmiset, jotka eivät usko jumalalliseen olentoon, määrittelevät profeetan todennäköisesti henkilöksi, joka uskoo väärin olevansa yhteydessä jumalaan tai jumaliin. Jopa tiettyjen uskontojen kannattajat tekevät eron todellisten ja väärien profeettojen välillä. Tämä määritelmä keskittyy ensisijaisesti termiin, koska ne, jotka uskovat johonkin luojaversioon tai älykkääseen läsnäoloon, näkevät sen.
Juutalais-kristillis-islamilaisessa perinteessä ihmiset uskoivat, että ennustus ei ollut koskaan harvinaista. Näitä uskontoja yhdistäviä profeettoja ovat Nooa, Abraham (islamilaisen uskon ihmiset kutsuvat sitä Ibrahimiksi) ja Mooses. Sekä kristityt että muslimit uskovat, että Jeesus oli profeetta, jolla oli suora yhteys Jumalan sanoihin. Lisäksi muslimit uskovat, että Muhammad on viimeinen profeetta, joka puhuu suoraan siitä, kuinka Jumalaa tulee palvoa, vaikka shiiamilaiset imaamit ovat esitys siitä, miten Koraania on luettava ja tulkittava.
Jeesusta pidetään islamilaisessa uskossa profeettana, mutta ei, kuten kristillisessä uskossa, Jumalan Poikana. Jotkut kristityt kokevat myös, että kertomukset Nooasta ovat enemmän vertauskuvia kuin todelliset tarinat, ja he ottavat todennäköisemmin Mooseksen sanat ja Vanhan testamentin myöhemmät profeetat, kuten Jesaja, vakavammin. Kun kristinuskon lahkojen määrä on kasvanut, muut profeetat ovat vaikuttaneet näiden lahkojen muodostamiseen.
Esimerkiksi mormonit näkevät Joseph Smithin, Myöhempien Aikojen Pyhien Jeesuksen Kristuksen Kirkon perustajan, profeettana. Seitsemännen päivän adventistit uskovat, että Ellen White, joka perusti kirkon, kykeni profetoimaan. Jehovan todistajat pitävät koko uskonnon järjestöä profeetallisena ja sen tarkoituksena on ohjata kaikki ihmiset oikeaan tulkintaan kristillisyydestä.
Nämä kolme uskontoa eivät ole ainoita, jotka uskovat profeettoihin. Muinaisessa Kreikassa oraakkelien tai näkijöiden oli tarkoitus tulkita kreikkalaisten jumalien sanoja ja heillä oli kyky nähdä tulevaisuus. Nykyaikana monia antiikin uskontojen perustajia pidetään profeetallisina, vaikka he eivät ehkä ole vaatineet titteliä itselleen.
Nykyaikaiset ihmiset, joilla on rauhan ja harmonian sanomat, voivat ansaita tittelin. Yleensä jotkut pitävät Konfutsea, Lao Tzua, Buddhaa, Gandhiä, mustaa hirveä ja vielä nykyaikaisempia hahmoja, kuten Martin Luther King Jr., profeetoina. Monille eri uskonnoille jumalalliset uskovat näiden uskonnollisten tai vallankumouksellisten johtajien jatkavan Jumalan olemassaolon sanomaa ja tarvetta elää yhteistyössä ja rauhanomaisesti maailmassa.
Ei-uskonnollisiin profeetallisiin hahmoihin kuuluu monia suuria psyykkisiä, kuten Nostradamus ja rouva Blavatsky. Termi kulkee kuitenkin melko tahmealle alueelle, ja jotkut ihmiset väittävät olevansa profeettoja aloittaakseen uskontoja tai kultteja, jotka voivat lopulta vahingoittaa tai hyväksikäyttää muita. Tässä määritelmässä sana voisi viitata sellaiseen henkilöön kuin David Koresh, pastori Moon tai jopa Charles Manson. Kaikki väittävät tai väittävät, että heillä on pääsy Jumalan todelliseen sanaan, ja kaikkia on joko syytetty tai osoitettu käyttävän ainakin hyväksikäytettyjä ihmisiä, ja pahimmassa tapauksessa ne ovat johtaneet useiden viattomien ihmisten kuolemaan.