Projektin elinkaari on prosessi, jossa projekti viedään suunnitteluvaiheesta sulkeutumiseen. Hankkeen elinkaaressa on monia vaiheita, ja projektityypistä riippuen jotkut voivat kestää huomattavasti kauemmin kuin toiset. Tyypillisesti on projektipäällikkö, joka on vastuussa hankkeen yleisestä onnistumisesta. Ryhmän jäseniksi on nimetty myös erilaisia toiminnallisten alueiden asiantuntijoita, jotka ovat vastuussa siitä, että tietyt hankkeen näkökohdat toteutetaan oikein.
Ensimmäinen vaihe projektin elinkaaren aikana on tunnistaa tarve. Tämä ensimmäinen vaihe määrittelee projektin ja sen, mikä on toivottu tulos. Projektipäällikkö nimitetään ja alustava aikataulu hankkeen valmistumiselle kehitetään. Jos rahoitusta ei ole saatu, liiketoiminnan perustelut ja rahoituspyynnöt toimitetaan. Lisäksi voidaan järjestää kokouksia, joissa päätetään, miten hankkeen virstanpylväät mitataan ja kuka on vastuussa kustakin hankkeen elinkaaren vaiheesta.
Toinen vaihe projektin elinkaaren aikana on suunnittelu. Vaikka huipputason suunnitelma toimitettiin alkuvaiheessa, yksityiskohtaiset virstanpylväs ja toteutussuunnitelmat määritellään suunnitteluvaiheessa. Jokainen suoritus on hahmoteltu ja arvioitu valmistumisaika. Jos on useita riippuvuuksia, kuten tehtävä yksi, on suoritettava ennen kuin tehtävä kaksi voi alkaa, on usein kehitetty Gantt -kaavio, jotta kaikki tiimin jäsenet tietävät, kuka on vastuussa mistäkin.
Kolmas vaihe projektin elinkaaressa on toteutus. Tämä on vaihe, jossa kaikki suunnitelmat toteutetaan. Jokainen tiimin jäsen jatkaa tarvittavaa tehtävää, kun projektipäällikkö valvoo, että kaikki pysyvät aikataulussa. Projektipäällikkö seuraa myös budjettien välitavoitteita varmistaakseen, että jokainen virstanpylväs saavutetaan budjetissa. Jos jokin tehtävä on vaarassa, projektipäällikkö lisää tiimin jäsenten kanssa lisää henkilöstöä tai rahaa, jotta koko projekti pysyy aikataulussa.
Viimeinen vaihe projektin elinkaaren aikana on sulkeutuminen. Tässä vaiheessa yksittäiset tehtävät suoritetaan ja koko projekti lähetetään hyväksyttäväksi. Jos projekti oli jotain konkreettista, kuten uuden tuotteen lanseeraus tai todellinen rakentaminen, sulkeutumiseen sisältyy myös tuotteen toimitus loppukäyttäjälle. Tiimin jäsenet vapautetaan projektitehtävistään ja he voivat palata normaaliin työhönsä, ja projektipäällikkö toimittaa loppuraportin, jossa kerrotaan, miten tiimi toimi aikataulujen ja budjettien suhteen. Usein raportti sisältää ehdotuksia siitä, miten tulevia projekteja voidaan parantaa nykyisen hankkeen kokemusten perusteella, jotta seuraava projektipäällikkö tietää, mikä teki ja mikä ei toiminut hyvin.