Proksimaalisen kehityksen vyöhyke on keskeinen osa kasvatusteoriaa, joka korostaa lapsuuden oppimisprosessia opettajan tai muun pätevän aikuisen ohjauksessa. Tämä teoria jakaa kaiken tiedon kolmeen yksinkertaiseen osa -alueeseen: tieto, jonka opiskelija tietää ja asiat, jotka hän voi jo tehdä yksin, tehtävät ja tiedot, jotka ovat paljon pidemmälle kuin mitä opiskelija voi tehdä, ja asiat, jotka opiskelija voisi tehdä tai oppia opettajan avustuksella. Proksimaalisen kehityksen vyöhyke on tämä kolmas alue, joka koostuu tiedoista ja tehtävistä, jotka opiskelija voi saavuttaa opettajan tai asiantuntevan aikuisen avulla.
Koulutuskonseptina proksimaalisen kehityksen vyöhykkeen suunnitteli ja puolusti alun perin venäläinen psykologi nimeltä Lev Vygotsky. Hän kehitti tätä konseptia pyrkiäkseen vähentämään keskittymistä standardoituun, tavoitteelliseen testaukseen sellaisten testien hyväksi, jotka keskittyvät ongelmanratkaisuun, johon liittyy ongelmia, jotka opiskelija voi suorittaa yksin ja joitain, jotka vaativat apua opettajalta. Proksimaalisen kehityksen vyöhykettä voidaan tehokkaasti käyttää useissa eri opetustyyleissä ja pedagogiassa. Se perustuu tyypillisesti opettajaan oppimisen helpottajana, joka työskentelee yhdessä oppilaan kanssa ymmärtääkseen yhä monimutkaisempia tehtäviä.
Yksinkertainen esimerkki proksimaalisen kehityksen vyöhykkeestä suhteessa siihen, miten lapset oppivat, olisi sellainen matemaattinen ongelma, jonka lapsi voisi ratkaista tietyllä tasolla. Jos oppilas ymmärtää matemaattisia perustoimintoja, kuten yhteen- ja kertolaskuja, hänen pitäisi pystyä ratkaisemaan yksinkertainen ongelma käyttämällä näitä toimintoja ilman opettajan apua. Proksimaalisen kehityksen vyöhykkeellä voi olla ongelmia, jotka sisältävät nämä toiminnot useissa vaiheissa, tai yksinkertainen ongelma, joka korvaa luvut muuttujilla. Tämän alueen ulkopuolella olisi kuitenkin monimutkaisia ongelmia, jotka käyttävät trigonometriaa ja erilaisia matemaattisia käsitteitä, joita opiskelija ei ole alkanut oppia.
Opettajat voivat käyttää proksimaalisen kehityksen vyöhykettä ymmärtääkseen paremmin, miten haastaa oppilaat ja tietää, millaista apua tarjotaan. Kun oppilas on ratkaissut tarpeeksi ongelmia opettajan avustuksella, tällaisten ongelmien pitäisi siirtyä tehtävien piiriin, jotka opiskelija voi suorittaa ilman apua. Tässä vaiheessa proksimaalisen kehityksen vyöhyke siirtyy ulospäin ja osa tehtävistä tai tiedoista, jotka olivat aiemmin saavuttamattomia, tulevat oppilaan ulottuville opettajan avulla. Tämä prosessi rakentaa oppimista opiskelijalle ottamalla pois tuki ongelmille, kun ne helpottuvat, ja tarjoamalla uutta tukea vaikeammille ongelmille, tunnetaan yleisesti nimellä “rakennustelineet”.