Prolaktiini on aivolisäkkeen tuottama hormoni. Tämän hormonin tasot voivat vaihdella jonkun elämän aikana eri tekijöistä riippuen, mukaan lukien ikä ja raskaus. Tämä hormoni tunnetaan myös joskus nimellä luteotrooppinen hormoni (LTH). Monet lääketieteelliset laboratoriot voivat testata prolaktiinipitoisuuksia potilailla, joilla on sairauksia, jotka voivat liittyä tämän hormonin epänormaaliin tuotantoon.
Kuten “maito” latinalaiseen juuriin liittyvä “laktiini” ehdottaa, yksi tämän hormonin avainrooleista kehossa on ärsyke maidontuotannolle. Keho alkaa tuottaa tätä hormonia raskauden myöhemmässä vaiheessa, jotta rinnat ovat valmiita vauvan syntyessä ja prolaktiinia tuotetaan koko imetyksen ajan. Toinen hormoni, oksitosiini, stimuloi pettymysrefleksia, jonka avulla vauva pääsee maitoon.
Imettävillä äideillä havaitut korkeat prolaktiinipitoisuudet näyttävät liittyvän myös kuukautiskiertoon. Imettäessään jotkut naiset kokevat kuukautiskierron muutoksia, jotka on yhdistetty tähän hormoniin, ja tämä hormoni osallistuu myös vaihdevuosien aikana tapahtuvaan kuukautisten lopettamiseen. Kuten monet lisääntymisjärjestelmään liittyvät hormonit, hormoni toimii useiden muiden hormonien kanssa ja monin eri tavoin, ja tutkijat löytävät usein uusia asioita tämän hormonin toiminnasta kehossa.
Tämä hormoni näyttää myös osallistuvan seksuaaliseen tyydytykseen ja keltarauhasen tuottamaan progesteroniin. Muutokset prolaktiinipitoisuuksissa voivat johtaa monenlaisiin asioihin, kuten galaktorreaan, jossa maito syntyy spontaanisti eikä liity raskauteen, sekä hedelmättömyyttä, steriiliyttä ja kuukautiskierron epäsäännöllisyyttä.
Korkeat tasot voivat johtua monista asioista, mukaan lukien aivolisäkekasvaimet, lisääntynyt liikunta ja tietysti raskaus. Hormonitestit voidaan määrätä, jos lääkäri epäilee, että potilaalla on aivolisäkkeen ongelmia, jotta lääkäri voi tarkistaa useiden aivolisäkkeen hormonien tasot ja kun potilailla ilmenee oireita, jotka voivat liittyä liialliseen prolaktiinin tuotantoon.
Aivolisäkkeen laktotrofeina tunnetut erikoissolut ovat vastuussa tämän hormonin erittymisestä. Joskus näistä soluista voi tulla syöpä, aiheuttaen tasojen nousun, kun ne lisääntyvät. Näissä tapauksissa syöpäkasvu voidaan poistaa, jolloin potilas voi joutua ottamaan täydentäviä lääkkeitä sen varmistamiseksi, että kehon hormonit ovat tasapainossa.