Pronephros on pieni osa erittymis- tai munuaisjärjestelmästä monilla eläintyypeillä, joka soveltuu munuaisten kehittymiseen. Munuaisten toiminta lajeissa, kuten amphioxus tai lanncelet, pienet merenelävät, jotka tunkeutuvat merenpohjaan, käyttävät phronephrosia tärkeimpänä erittymiselimenä. Kehittyneemmillä eläimillä, kuten nisäkkäillä, se on eteinen elin, joka kehittyy ensin auttamaan alkion suuremman mesonephros -munuaisorganin kehittymistä. Alkeisilla kaloilla, kuten tietyillä lampelajeilla, sekä muiden kalojen toukkavaiheilla ja tietyillä sammakkoeläimillä on myös aktiivinen phronephros. Ihmisten ja muiden nisäkkäiden lisäksi sitä on olemassa, mutta sillä on vain vähän tai ei lainkaan tehtävää matelijoissa ja lintulajeissa.
Pronephros kehittyy sarjana segmentoituja, alkion keski -itukerroksia, jotka tunnetaan mesoderminä ihmisissä kolmen tai neljän viikon aikana. Se kasvaa kohdunkaulassa noin kolme viikkoa, sitten alkaa taantua alkion kehityksen neljännellä viikolla, minkä jälkeen kiinnitetty mesonefros ottaa munuaisjärjestelmän kasvukauden. Kun mesonephros kypsyy, se kasvaa crainal-caudad-tavalla tai päästä varpaisiin ja muodostaa lopulta yhteyden urogenitaaliseen kanavaan. Tämä on tärkeintä, jos alkio kehittyy uroksena, koska tämä yhteys on myös osa sukupuolielinten toimintaa. Täysin kehittyneet mesonefrot toimivat myöhemmin virtsanpoistomenetelmänä munuaisista, mutta primitiivisemmissä organismeissa tämä rooli on aikuisten olentojen pronefroilla.
Munuaisten toiminta erityyppisten organismien kesken on jaettu kolmeen ryhmään: pronephros ja pronephric kanava, mesonephros ja metanefros, joka kehittyy viiden viikon vaiheessa nisäkkäillä. Pronefroosia pidetään yleensä pariksi muodostuneena elimenä, joka on kuitenkin liitetty nefroneihin tai nefrostoomeihin suoraan sen yläpuolella, ja primitiivisissä eläimissä, kuten hagfishissa, virtsa suodatetaan suoraan nefronien läpi pronefrosiin. Vaikka munuaisten osat, kuten nefrosomit, ovat välttämättömiä alkeellisissa kaloissa, niitä ei ole mesonefrossa, joka ottaa nisäkkäiden munuaistoiminnan.
Sekä primitiiviset että edistyneet organismit luottavat toiseen munuaisjärjestelmän ominaisuuteen, joka tunnetaan nimellä glomerulus, joka esiintyy pronefroksen ja mesonefron rinnalla. Glomerulus tunnetaan myös nimellä Malpighian tuft, ja se on sarja toisiinsa kietoutuneita kapillaariverisuonia nefronirakenteessa, jota käytetään poistamaan virtsa ja toksiinit verestä. Nämä nesteet imeytyvät joko pronephrosiin tai mesonephrosiin suoraan glomeruluksesta.