Aivojen anatomiassa prosencephalon, joka tunnetaan myös nimellä etuaivot, on suuri joukko rakenteita, jotka koostuvat diencephalonista ja telencephalonista. Diencephalon-rakenteisiin kuuluvat talamus, hypotalamus ja muut harmaan aineen ytimet tai neuronit lähellä kolmatta kammiota, nesteellä täytettyä pehmustealuetta. Telencephalon viittaa aivokuoreen, aivojen suurimpaan alueeseen, sen valkoisen aineen ulokkeisiin ja tukisoluihin sekä basaaliganglioihin.
Kehityksen aikana aivot muodostuvat aluksi kolmeksi alueeksi ja kehittyvät myöhemmin viideksi. Nämä kehitysalueet koostuvat prosencephalonista, mesencephalonista tai keskiaivoista ja rhombencephalonista tai taka -aivoista. Jopa tänä aikana prosencephalon hallitsee keskeisiä toimintoja, kuten emotionaalinen näyttö, ruokinta, nukkuminen ja kehon lämpötila. Vasta myöhemmin tämä alue jakautuu kahteen erilliseen rakenteeseen korkeammissa nisäkkäissä.
Ihmisillä ja muilla korkeammilla nisäkkäillä on monia prosencephalonin säätelemiä toimintoja. Aivot osallistuvat useimpien aistitietojen käsittelyyn sekä motoristen toimintojen koordinointiin ja suorittamiseen. Aivan yhtä tärkeää ihmisille, sillä on rooli korkeamman asteen prosesseissa, kuten päätöksenteossa, muistissa, puheessa ja ymmärtämisessä.
Useita muita kriittisiä prosesseja välitetään diencephalonissa. Talamuksen neuronit vastaanottavat tulevia aistisignaaleja ja reitittävät ne aivokuoren sopiville alueille. Läheinen hypotalamus vapauttaa hormoneja, jotka säätelevät seksuaalista käyttäytymistä ja säätelevät automaattisia prosesseja, kuten nälkää, janoa ja nukkumiseen vaikuttavia vuorokausirytmejä. Myös rauhaset, kuten aivolisäke ja käpy, sijaitsevat täällä, missä ne auttavat kasvua ja homeostaasia.
Prosencefalonin asianmukainen kehittäminen edellyttää sopivina aikoina vapautuvien kemiallisten signaalien läsnäoloa. Aluksi hermo- ja kantasolut alkavat kehittyä pienellä alueella, jota kutsutaan hermosoluksi. Neuraxiksen etupuolella olevat solut erittävät proteiineja, jotka stimuloivat erilaistumista etu- ja neuraxiksen takaosan solujen välillä. Etusolut kehittyvät prosencephaloniksi, ja posteriorisista soluista tulee lopulta osia keskiaivoista ja taka -aivoista.
Tämän ensimmäisen jakautumisen jälkeen etu- ja takaosan välillä on toinen signalointiproteiinien aktivointi. Etupuolen hermo- ja ei-hermokudoksen välisellä rajaviivalla olevat solut vapauttavat proteiineja, kuten Wnt-nimisen proteiiniverkoston. Nämä signaalit indusoivat eri prosencephalon -kudoksen kasvua ja erilaistumista. Telencephalon- ja diencephalon -kudos muodostuvat pian sen jälkeen, mutta ne muodostavat silti yhden rakenteen. Muut proteiinit auttavat tätä aivojen aluetta kehittymään kunnolla selkä- ja ventraalilinjoja pitkin ja erilaistumaan erillisiksi rakenteiksi.