Prososiaalinen käyttäytyminen on erittäin laajassa mielessä mikä tahansa käyttäytyminen, joka hyödyttää muiden ja koko yhteiskunnan hyvinvointia. Tällaista käyttäytymistä tarkasteltaessa painotetaan tyypillisesti tekoja eikä niiden takana olevia motiiveja. Vaikka altruismi viittaa toisten auttamiseen ottamatta huomioon itsensä hyötyä, prososiaalinen käyttäytyminen viittaa vain toimintaan, joka hyödyttää muita. Toiminta voi olla prososiaalista, mutta ei altruistista, jos toimiva yksilö toimii auttaakseen muita, koska se hyödyttää häntä itseään. Tällainen käyttäytyminen, erityisesti altruistisena, kiinnostaa suuresti psykologeja ja sosiologeja, koska sitä voi olla hyvin vaikea selittää perinteisten sosiaalisten ja psykologisten käsitteiden perusteella.
Monet yhteiskuntatieteilijät ja psykologit pitävät prososiaalista käyttäytymistä erityisen mielenkiintoisena aiheena opintoalueillaan, koska sitä ei aina voida helposti ymmärtää yksinkertaisesti tutkimalla motivaatiota tai itsekkäitä etuja. Prososiaalinen käyttäytyminen on erittäin yleistä ihmisyhteiskunnassa huolimatta siitä, että se tarjoaa monissa tapauksissa vain vähän suoraa hyötyä yksilölle, joka toimii muiden hyvinvoinnin puolesta. Monet maailman uskonnolliset, poliittiset ja sosiaaliset instituutiot edistävät ja tukevat voimakkaasti tällaista käyttäytymistä. Yksilöt, jotka eivät ole sidoksissa mihinkään tällaisiin ryhmiin, myös päättävät usein toimia sosiaalisesti hyödyllisellä tavalla, vaikka heiltä ei odotetakaan, koska he ovat kuuluneet prososiaaliseen ryhmään.
Yksi teoria prososiaalisen käyttäytymisen taustalla olevista syistä liittyy minäkuvaan. Uskotaan, että ihmiset toimivat tavalla, jonka he uskovat olevan hyvää ja hyödyllistä yhteiskunnalle, koska se antaa heille henkilökohtaisen täyttymyksen tunteen ja parantaa heidän itsetuntoaan. Toinen mahdollisuus on, että ne, jotka osoittavat prososiaalista käyttäytymistä, tekevät niin halustaan saada enemmän sosiaalista arvostusta ikäisensä keskuudessa. Ei kuitenkaan voi olla epäilystäkään siitä, että jotkut ihmiset toimivat puhtaasti altruistisella tavalla odottamatta palkkiota; monet psykologit ja yhteiskuntatieteilijät pitävät edelleen tällaisia ihmisiä hämmentävinä.
Prososiaalisen käyttäytymisen kehittämistä kannustetaan sosiaalisesti jo hyvin varhaisesta iästä lähtien. Pieniä lapsia kannustetaan jakamaan ja auttamaan muita ihmisiä perheissään ja kouluissaan. Siksi positiivinen sosiaalinen käyttäytyminen liittyy usein hyvin läheisesti ajatuksiin oikeasta ja väärästä lapsen mielessä. Tästä seuraa toinen yleinen syy prososiaaliseen käyttäytymiseen: sosiaalinen velvoite. Monet prososiaalisista toiminnoista, joihin ihmiset osallistuvat, liittyvät suoraan vastuuntuntoon perheelle, ystäville, työtovereille tai muille.