Termi prostaglandiini viittaa kaikkiin biokemikaaliluokan jäseniin, jotka syntetisoivat välttämättömät rasvahapot, jotka sisältävät 20 hiiliatomin ketjun sekä 5-hiilirenkaan. Ensisijaiset prostaglandiinireitit ovat kaksoistyydyttymätön omega-6-linolihappo ja kolminkertaisesti tyydyttymätön omega-3-alfa-linoleenihappo. Ensimmäinen esiintyy lisäämällä dihomo-y-linoleenihappoa (DGLA), joka saadaan elinten lihasta. Toinen on aloitettu arakidonihaposta, jota esiintyy yksinomaan eläinrasvoissa ja merilevässä. Se on arakidonihapon rakenne, joka edistää 5-jäsenisen renkaan muodostumista.
Prostaglandiinien täydelliseen määritelmään tulisi sisältyä se, että nämä aineet ovat itse asiassa hormoneja, vaikka niitä ei ole virallisesti luokiteltu sellaisiksi. Itse asiassa prostaglandiinit muodostavat useita alaryhmiä useista suuremmista rasvahapposivutuotteiden perheistä, mukaan lukien leukotrieenit, tromboksaanit, lipoksiinit ja prostasykliinit. Yhdistettynä tromboksaaneihin ja prostasykliineihin prostaglandiinit muodostavat kudosspesifisten hormonien luokan, jotka tunnetaan eikosanoideina. Vaikka nämä aineet käyttäytyvätkin kemiallisina sanansaattajina ja niiden uskotaan olevan lähes jokaisen solun ensisijaiset säätelevät komponentit, ne eivät kiertä verenkierron läpi kuten hormonit. Sen sijaan he jäävät asumaan selliin, jossa ne on tuotettu.
Prostaglandiinien toimintaa ei ymmärretä täysin, mutta tiedetään, että ne ovat avain hämmästyttävään määrään aineenvaihduntaprosesseja. Esimerkiksi ne osallistuvat kalsiumin kuljetukseen, säätelevät tulehdusreaktiota ja ovat välttämättömiä solujen jakautumiselle ja replikaatiolle. Prostaglandiinit vaikuttavat myös verihiutaleisiin, mikä tarkoittaa, että ne auttavat säätelemään hyytymistä. Ne myös stimuloivat sileiden lihassolujen laajentumista ja supistumista. Lisäksi prostaglandiinit vaikuttavat hedelmällisyyteen.
Syy niin vaihtelevaan ja monimutkaiseen toimintaan johtuu siitä, että yhdeksän tunnistettua prostaglandiinireseptoria, joista jokaisella on erityyppisiä soluja. Tämä viittaa siihen, että potentiaali prostaglandiinihoitoon tulevaisuudessa on varsin lupaava ja sen vaikutus tunnistetaan helposti. Kykyä stimuloida tai inhiboida selektiivisesti prostaglandiiniaktiivisuutta voitaisiin mahdollisesti käyttää monien sairauksien ehkäisemiseen ja/tai hoitoon. Itse asiassa tutkijat ovat havainneet, että tietyt prostaglandiinit näyttävät tarjoavan suojaa verisuonisairauksilta ja aivohalvaukselta. Tämän tyyppisestä hoidosta voi olla hyötyä myös niille, jotka kärsivät tulehduksellisista häiriöistä, kuten astmasta, lupuksesta ja niveltulehduksesta.
Prostaglandiinit eivät ole millään tavalla ihmiskeholle ominaisia. Itse asiassa ne ovat aktiivisia lähes kaikissa elävän kudoksen muodoissa. Tämä koskee eläimiä, hyönteisiä, äyriäisiä ja jopa koralleja.