Proteiinin aliravitsemus ilmenee, kun ruokavaliosta puuttuu äärimmäisen terveellistä proteiinia. Se on yleinen tilanne nälänhädän tai kuivuuden koettelemissa maissa, vaikka laiminlyöty lapsi tai avuton aikuinen ensimmäisen maailman maassa voi myös antaa periksi ongelmalle. Aliravitsemus voi aiheuttaa monia oireita, kuten raajojen turvotusta, ripulia, väsymystä ja mahan turpoamista. Useimmissa tapauksissa proteiinin aliravitsemus voidaan parantaa huolellisesti suunnitellulla ruokavaliolla, joka lisää vähitellen potilaan proteiinin ja kaloreiden saantia.
Proteiinien aliravitsemuksessa on kaksi pääluokitusta. Kwashiorkor viittaa ruokavalioon, joka on erittäin proteiinivapaa, vaikka henkilö voi silti kuluttaa lähes keskimääräisen määrän kaloreita muista lähteistä. Marasmus on sekä proteiinin että kaloreiden puute, ja se muistuttaa täydellistä nälkää. Molemmat tyypit ovat yleisempiä pienillä lapsilla ja vanhuksilla, ja molemmat voivat aiheuttaa vakavia terveysvaikutuksia, jos ruokavalio ei riitä.
Proteiinien aliravitsemus on merkittävä hyvin köyhillä alueilla ympäri maailmaa. Suurin riski on ihmisillä, joilla ei ole pääsyä johdonmukaisiin elintarvikkeisiin, terveydenhuoltoon tai koulutusresursseihin. Kehittyneissä maissa proteiinien aliravitsemus voi vaikuttaa ihmisiin, jotka eivät kykene huolehtimaan itsestään, erityisesti imeväisistä ja hoitokotien asukkaista. Koska proteiinien aliravitsemus on täysin estettävissä, monet kansainväliset järjestöt pyrkivät lopettamaan nälänhädän ja kouluttamaan kansalaisia laajasta ongelmasta.
Aliravitsemuksen oireet riippuvat henkilön iästä ja tilan vakavuudesta. Lapset kärsivät usein usein esiintyvistä infektioista, vatsat ovat laajentuneet eivätkä saavuta keskimääräistä pituutta ja lihasmassaa. Kaikenikäisellä henkilöllä, jolla on proteiinin aliravitsemus, voi olla laajalle levinnyt ihottuma, ripuli, äärimmäinen väsymys ja käsien ja jalkojen turvotus. Ilman hoitoa henkilö voi joutua shokkiin tai luiskahtaa koomaan.
Kun lääkäri epäilee aliravitsemusta potilaan fyysisen kunnon perusteella, hän voi suorittaa sarjan diagnostisia testejä ongelman luonteen määrittämiseksi. Verikokeet paljastavat yleensä alhaisen proteiinin, alhaisen verensokerin ja anemian. Uloste- ja virtsanäytteet analysoidaan loisten sekä tarttuvien bakteerien ja virusten esiintymisen varmistamiseksi.
Hoitopäätökset tehdään potilaan oireiden vakavuuden perusteella. Ihmiset, jotka ovat vaarassa hypoglykemian tai sokin, joutuvat välittömästi sairaalaan, jotta lääkärit voivat antaa suonensisäisiä nesteitä ja lääkkeitä. Ihmiset, jotka ovat aliravittuja, mutta joilla ei ole välitöntä sokin tai kooman vaaraa, voidaan yleensä hoitaa avohoidossa. Lääkärit ja ravitsemusterapeutit voivat hahmotella hyvin tarkan ruokavalion hoitajille. Pieniä aterioita, jotka sisältävät runsaasti hiilihydraatteja ja rasvoja, lisätään ja proteiineja lisätään, kun henkilö alkaa palauttaa energiaa ja turvotus lakkaa. Asianmukaisella hoidolla useimmat potilaat voivat toipua täysin oireistaan.