Ruokavalion proteiinin kulutuksen ja lihasten rakentamisen välillä on olennainen yhteys, syy-seuraussuhde, joka on ymmärrettävä, jotta lihasmassa kasvaa optimaalisesti. Proteiini on makroravinne, joka vastaa kudosten rakentamisesta ja korjaamisesta. Voimaharjoittelu, joka on suoritettava lihasten kehittämiseksi, johtaa väliaikaisesti lihaskudoksen mikroskooppisten repeämien muodostumiseen. Proteiini stimuloi paranemisprosessia, mikä puolestaan tuottaa lihaksia, jotka ovat vahvempia ja, riippuen harjoituskäytännöstä ja ruokavaliosta, suurempia.
Yleisesti ymmärretään, että lihasten rakentamiseksi fyysistä harjoitusta, kuten painonnostoa, joka haastaa olemassa olevat lihakset, on suoritettava säännöllisesti. Voimaharjoittelu on kuitenkin katabolinen prosessi, mikä tarkoittaa, että tämäntyyppinen harjoitus hajoaa pikemminkin kuin rakentaa lihaskudosta. Suorituskyvyn parantamiseksi ja fyysisten tulosten parantamiseksi oikea ravitsemus on prosessin perusta. Tässä kohtaa proteiini ja lihasten rakentaminen kohtaavat.
Proteiini on yksi kolmesta ravintoaineesta sekä hiilihydraatit ja rasva, joita kutsutaan makroravinteiksi, jotka toimittavat keholle kaloreita. Toisin kuin hiilihydraatit ja rasva, proteiinia käytetään kuitenkin harvoin energiaksi, joten keho ei varastoi sitä. Vaikka solut voivat syntetisoida joitain kehon tarvitsemia aminohappoja, suurin osa niistä on saatava ruokavalion proteiinien kautta. Proteiinin kulutus ja lihasten rakentaminen ovat siis toisiaan täydentäviä prosesseja, koska proteiini on välttämätön anabolismille tai kudoksen rakentamiselle.
Kun proteiinia kulutetaan elintarvikkeiden, kuten munien, lihan, meijerituotteiden ja papujen, kautta, vatsan entsyymit hajottavat sen aminohappokomponenteiksi, aminohapoiksi, kuten isoleusiiniksi ja glutamiiniksi. Nämä imeytyvät suurelta osin suolistoon, ja imeytymisnopeudet vaihtelevat kulutettujen proteiinien tyypin mukaan. Itse asiassa eri proteiinilähteille määritetään biologinen arvo (BV), joka edustaa tietyn elintarvikkeen imeytyneen proteiinin prosenttiosuutta, joka integroidaan kehon olemassa oleviin proteiineihin. Kun tarkastellaan proteiinin ja lihasten rakentamisen välistä suhdetta, BV voi olla hyödyllinen ohje määritettäessä, mitkä proteiinilähteet edistävät parhaiten lihasten kasvua.
Vaikka arvot voivat vaihdella ruoan valmistustavan mukaan, useimmille kokonaisille elintarvikkeille voidaan määrittää tyypillinen BV, joka puolestaan voi määrittää, mitkä proteiinilähteet ovat hyödyllisimpiä lihaksen rakentamista haluavalle henkilölle. Kun luetellut arvot edustavat likimääräistä prosenttia kehon hyödyntämistä imeytyneistä proteiineista, joitakin esimerkkejä optimaalisesti käytetyistä elintarvikkeista massan rakentamiseen ovat heraproteiini, jonka BV on 96; kokonaisia soijapapuja, joiden BV on 96; lehmänmaito, jonka BV on 95; ja kananmunat, joiden BV on 94. Yhdistelmä korkean BV-proteiinin kulutusta ja säännöllisesti suoritettavia lihaksia rakentavia harjoituksia on osoittautunut tehokkaaksi lisäämään laihaa massaa.