Proteiinin puute on aliravitsemustila, jossa elimistö ei saa riittävästi proteiineja hyödyntääkseen energiaa. Tämä ehto on suurelta osin vastuussa nälän ja sairauksien esiintymistiheydestä monissa kolmannen maailman maissa, mikä aiheuttaa miljoonille ihmisille vuosittain kuoleman. Valitettavasti monet alle viisivuotiaat lapset muodostavat suurimman osan uhreista. Kuitenkin proteiinipuutos esiintyy myös kehittyneissä maissa pääasiassa köyhyyden vuoksi. Tietyt yksilöt voivat myös altistua proteiinin puutteelle, kuten laihduttajat ja kasvissyöjät, jotka laiminlyövät ruokavalionsa tasapainottamisen.
Proteiini on välttämätön, jotta keho voi syntetisoida 13 aminohappoa ja hajottaa polypeptidimolekyylit yhdeksään välttämättömäksi aminohapoksi, joita keho ei pysty tuottamaan yksin. Yhdessä nämä hapot täydentävät jatkuvasti kehon kudoksia, joten niillä on tärkeä rooli terveiden luiden, lihasten ja elinten ylläpitämisessä. Keho käyttää myös proteiineja hemoglobiinin tuottamiseen punasoluissa, joka kulkee happea lihaksiin ja elimiin. Lisäksi ilman riittävää proteiinia keuhkot ja immuunijärjestelmä lakkaavat toimimasta kunnolla.
Keho tulkitsee proteiinin puutteen tilan signaaliksi nälkätilaan siirtymiseen. Tämän seurauksena keho yrittää kompensoida puutteen vetämällä kehon proteiinivarastoja kierrätettäväksi. Ensimmäinen lähde, jonka keho kääntyy proteiinin poistamiseksi, on lihakset, mikä johtaa lihasten hukkaan. Itse asiassa lihasmassan menetyksestä johtuva heikkous on yksi ensimmäisistä proteiinin puutteen oireista.
Muita proteiinin puutteen oireita ovat laihtuminen, ripuli ja nesteiden kertyminen (turvotus) jalkoihin ja vatsaan. Ensimmäiset ulkoiset merkit ovat hiustenlähtö, hilseilevä iho ja uneliaisuus energian puutteen vuoksi. Jos puute jatkuu, elimet alkavat toimia väärin. Esimerkiksi, koska proteiinien hyödyntäminen liittyy lipoproteiinien ja kolesterolin kuljetukseen, niiden puute johtaa steatoosihepatiittiin tai rasvamaksasairauteen. Lisäksi keho ei pysty ylläpitämään normaalia leukosyyttitasoa, jolloin kehosta puuttuu valkosoluja ja immuunijärjestelmä ei kykene torjumaan infektioita.
Yleisesti ottaen lapset tarvitsevat 0.5 grammaa proteiinia jokaista painokiloa kohti (0.5 kiloa) ja aikuiset yhteensä noin 60 grammaa proteiinia päivässä. Raskaana olevat tai imettävät naiset voivat kuitenkin vaatia enemmän. Lihan, kananmunien ja meijerituotteiden lisäksi erityisen hyviä proteiinilähteitä ovat täysjyvät, pavut, pähkinät, auringonkukansiemenet, ruskea riisi, perunat, pinaatti ja parsakaali.