Proterozoic Eon on yksi neljästä ajanjaksosta, jotka muodostavat tämän planeetan historian. Se on kolmas neljästä ajasta, kaksi ensimmäistä, joilla on vähän säilynyttä elämää, kaksi viimeistä sen kanssa. Eoneja ovat Hadean, Archean, Proterozoic ja Phanerozoic. Proterozoic tarkoittaa “varhaista elämää” ja ulottuu 2500 miljoonasta noin 542 miljoonaan vuoteen. Perinteisesti kaikkia aikakausia ennen Kambrian ajanjaksoa (joka alkoi 542 miljoonaa vuotta sitten) kutsuttiin epävirallisesti nimellä “Pre-Cambrian”, mutta viime aikoina nämä ajanjaksot jaettiin ja nimettiin.
Alunperin proterozoic Eon viittasi aikakauteen ennen lukuisten monisoluisten fossiilien syntymistä. Kuitenkin suhteellisen äskettäiset löydökset monimutkaisista kambrialaisista organismeista, joita kutsutaan Ediacaran-eliöksi, ovat saattaneet tämän sopimuksen epäjärjestykseen. Nämä ilmenivät kuitenkin vain muutamia kymmeniä miljoonia vuosia ennen kambriaa, joten proterotsoikan karkea ääriviiva on edelleen oikea. Proterozoic Eon on jaettu kolmeen geologiseen aikakauteen, joiden kesto on suunnilleen yhtä pitkä: paleoproterozoic, mesoproterozoic ja neoproterozoic.
Proterozoic muodostaa yli puolet maapallon elämän historiasta. Vaikka elämä sai alkunsa ennen alkuelämää, suuri osa siitä on hyvin huonosti säilynyt, ja siitä tiedetään vain vähän. Jopa fossiiliset yksityiskohdat alkueläimestä ovat luonnoksia. Aikakauden alkua hallitsivat, ehkä yksinomaan, yksisoluiset fotosynteettiset organismit, jotka ovat nykypäivän syanobakteerien jälkeläisiä. Nämä kokoontuivat joskus pesäkkeisiin, jotka muistuttivat helmiä narulla. Jotkut monimutkaisemmista näytteistä olivat läheisesti integroituja prokaryoottisolujen pesäkkeitä, joiden koko oli jopa 1 mm ja joita pidettiin varhaisimpien eukaryoottien (monimutkaiset, suuret solut) joukossa.
Alkuvaiheen alkaessa ilmakehässä oli 100–1000 kertaa nykyisen hiilidioksidipitoisuus, joten se muistutti enemmän Marsin ilmakehää kuin nykyinen maapallo, jonka tunnemme. Suhteellisen äkillisesti noin 2000 miljoonaa vuotta sitten kehittyivät happea tuottavat fotosynteesit yksisoluiset organismit, jotka vapauttivat valtavia määriä happea tapahtumassa, joka tunnetaan happikatastrofina. Tämä ruostutti kaiken paljaan raudan pinnalle jättäen jälkeensä geologisia todisteita, joita kutsutaan raidallisiksi rautamuodostelmiksi. Se todennäköisesti aiheutti myös massasukupuuttoa organismien keskuudessa, jotka eivät pysty käsittelemään niin suuria happipitoisuuksia.
Alkuvaiheen loppupuolella, noin 800 miljoonaa vuotta sitten, planeetta iski jääkauteen niin voimakkaasti, että monet paleontologit uskovat, että suurin osa maapallosta oli jäätiköiden peitossa. Tätä ajanjaksoa kutsutaan kryogeeniksi sen alhaisten lämpötilojen vuoksi. On huomattava, että elämä selviytyi, ehkä hieman lämpimämmissä järvissä, jotka olivat syvällä kylmän pinnan alla, kuten nykyinen Vostok -järvi Etelämantereella.
Proterozoicin loppuun mennessä nykyisten eläinten, kasvien ja sienien yksisoluiset esi-isät olivat ilmestyneet, samoin kuin joitain alkukantaisia möykkyjä ja varren kaltaisia organismeja. Yleensä tietoja alkueläimistä on hyvin niukasti verrattuna aikakausiin, jotka seurasivat sen jälkeen. Kovien kuorien puuttuessa nämä organismit eivät säilyneet kovin hyvin. Yleisimmät jäännökset ovat salaperäisiä mikrofossiileja, joita kutsutaan akritarkkeiksi, ja niitä on erimuotoisia ja -kokoisia. Niiden uskotaan olevan yksisoluisten fotosynteettisten protistien fossiileja.