Protokolladatayksikkö (PDU) on kerrostettu tiedonsiirtojärjestelmä, joka kommunikoi joko verkkolaitteen tai saman koneen protokollien kanssa. Nimettyjä protokolladatayksikkökerroksia on viisi, mutta viides ja sitä korkeampi luokitellaan samaksi, joten kerroksia voi olla paljon enemmän kuin viisi. Ainoa fyysinen kerros, jota käytetään kommunikoimaan laitteiston kanssa, on ensimmäinen kerros, joka siirtää tietoja binäärisesti, bitti kerrallaan. Kun tietoja siirretään, ne alkavat korkeimmasta kerroksesta ja virtaavat alaspäin, ja jokainen kerros lisää kerroksen pään. Toinen kerros lisää alatunnisteen ja muuntaa tiedot ensimmäisen kerroksen biteiksi, ja tiedot lähetetään.
Sekä samassa tietokoneessa toimivien verkkojen että ohjelmien on kommunikoitava ja vaihdettava tiedot toimimaan. Protokolladatayksikköä käytetään paketina näiden tietojen luomiseen ja toimittamiseen kahden protokollan tai prosessin välillä. Datapaketeissa voi olla monia kerroksia; Mitä enemmän kerroksia, sitä kauempana tiedot ovat fyysiseltä tasolta.
Vaikka tietoja voi siirtää suuri määrä kerroksia, teknisesti on vain viisi eri kerrosta. Ensimmäinen protokolladatayksikkökerros on Layer 1 ja se tunnetaan fyysisenä tasona. Taso 2 on datayhteyskerros, joka yhdistää tiedot, ja kerros 3 on verkkokerros, joka kommunikoi verkkojen välillä. Neljäs kerros tunnetaan siirtokerroksena, koska siellä tiedot valmistuvat lähetettäväksi. Tasoja 5 ja uudempia kutsutaan kollektiivisesti dataksi ja ne ovat korkealla tietokoneen hierarkiassa.
Kun tiedot lähetetään, ne menevät laskevassa järjestyksessä yläkerroksesta alkaen. Jos esimerkiksi lähetetyt tiedot tarvitsevat tasoa 6, paketti alkaa tästä. Jokainen sen alla oleva kerros lisää sitten otsikkopaketin, joka lisää tietoja. Tasossa 2 kerros lisää ylätunnisteen ja alatunnisteen, jolloin paketti soveltuu kuljetukseen.
Taso 1 on erityinen verrattuna muihin protokollan datayksikkötasoihin, koska se ei käytä otsikkoa tai alatunnistetta eikä itse luo datapaketteja. Tämä kerros siirtää tiedot bitteinä binäärinä protokollaan, prosessiin tai laitteistoon, joka pyytää tietoja. Jos paketti tarvitsee tason 2 tai uudemman, kerros 2 on vastuussa kaikkien otsikoiden, alatunnisteen ja itse paketin muuntamisesta biteiksi, jotta kerros 1 voi toimittaa sen.