Tietoliikenteessä ja verkkoyhteyksissä käytetään protokollamuunninta yhden koneen protokollan muuttamiseksi vastaamaan toisen protokollaa, ja jokainen protokolla perustuu moniin tekijöihin. Protokollamuuntimen lopputuloksena on sallia yhden koneen protokolla vuorovaikutuksessa toisen protokollan kanssa, mikä lisää verkon käyttämien koneiden määrää. Vaikka seuraamukset ovat yleensä vähäisiä, muuntaminen yhdestä protokollasta toiseen voi hidastaa yhteysnopeutta, varsinkin jos muunnetulla protokollalla on luontaisesti alhaisempi tiedonsiirtonopeus. Useimmilla muuntimilla on tietokanta, jossa on useita protokollia, ja tätä tietokantaa käytetään alkuperäisen protokollan muuntamiseen toiseen muotoon.
Useimmissa verkoissa on monia koneita, jotka käyttävät erilaisia protokollia, ja nämä protokollat sanelevat koneen toiminnan. Nämä protokollat määräytyvät useiden tekijöiden, kuten tiedonsiirtonopeuden, salausmenetelmien, tiedosto- ja viestimuotojen ja niihin liittyvän palvelun perusteella, koska jotkin palvelut käyttävät yksinomaan yhtä protokollaa. Protokollamuuntimen tehtävänä on ottaa tämä protokolla ja muuttaa se toiseksi.
Verkossa eri valmistajien valmistamien erilaisten koneiden suuri määrä tarkoittaa, että on mahdollista, että eri koneet toimivat eri protokollilla. Tämä voi vaikeuttaa työtä, koska useimmat protokollat ovat luontaisesti yhteensopimattomia keskenään, mikä estää eri protokollia sisältävien koneiden integroitumisen. Käyttämällä protokollamuunninta käyttäjät voivat ohittaa tämän ongelman muuttamalla protokollaa, jonka avulla eri koneet voivat toimia yhdessä – kunhan muunnin tukee kunkin koneen protokollia.
Protokollamuunnin on yleensä hyödyllinen, mutta tämän laitteen käyttämisestä voi olla seuraamuksia. Protokollilla on eri nopeudet ja tiedonsiirtonopeudet, ja jotkut ovat luonnostaan hitaampia kuin toiset. Jos muunnin muuttaa nopean protokollan hitaammaksi, nopeudessa on yleensä havaittavia muutoksia. Muunnin vaatii virtaa toimiakseen ja protokollan vaihtaminen kestää jonkin aikaa, joten myös tämä voi hidastaa nopeutta hieman.
Useimmat protokollamuunninyksiköt on ohjelmoitu ymmärtämään kourallinen erilaisia protokollia, ja nämä yksiköt käyttävät sisäistä tietokantaa kaikkien protokollien seurantaan. Tämä tietokanta tallentaa kaikki tiedossa oleviin protokolliin liittyvät tekijät, ja tietokannan tehtävänä on myös auttaa tätä laitetta ymmärtämään, mitä on muutettava yhden protokollan muuttamiseksi toiseksi. Toisin kuin tavalliset tietokannat, jotka voidaan päivittää manuaalisesti, tämä tietokanta on yleensä lukittu käyttäjiltä.