Protoni on subatominen hiukkanen, joka löytyy kaikkien tavanomaisten atomien ytimestä. Ainoa paikka, josta voit löytää ainetta ilman protoneja, on neutronitähti tai voimakkaiden hiukkaskiihdyttimien ydin. Protonilla on positiivinen varaus, joka tasapainottaa negatiivista varausta atomeissa, elektroneissa. Jos atomissa on protonien tai neutronien epätasapaino, se ei ole enää neutraali ja siitä tulee varautunut hiukkanen, joka tunnetaan myös ionina.
On vaikea määrittää, kuka tarkalleen löysi protonin. Tiedemiehet teorioivat positiivisesti varautuneiden hiukkasten olemassaolon sen jälkeen, kun JJ Thomson löysi elektronin vuonna 1897. Ernest Rutherfordin ansiota kuitenkin usein luetaan hänen vuonna 1918 tekemiensä kokeiden perusteella.
Rutherford sytytti alfahiukkasia, jotka ovat pohjimmiltaan heliumytimiä ilman elektroneja, typpikaasuksi. Hänen ilmaisimet löysivät muodostuville vetyytimille tyypillisen allekirjoituksen. Hetken asiaa pohdittuaan hän tajusi, että nämä vetyytimet saattoivat tulla vain typpikaasusta. Tämä johti teoriaan, jonka mukaan vetyatomin ydin oli alkuainehiukkanen, protoni, ja että protoneja voi löytyä kaikkien atomien ytimistä.
Atomien ominaisuudet määritellään niiden sisältämien elektronien, neutronien ja protonien lukumäärän mukaan. Protonien määrä on kuitenkin merkittävin muuttuja. Tämä muuttuja on itse asiassa niin merkittävä, että atomin ytimessä olevien protonien lukumäärää kutsutaan atominumeroksi ja atomit nimetään niiden protonien lukumäärän perusteella.
Atomiluku on atomin fysikaalisesti olennaisin ominaisuus. Pieniatomilukuiset atomit ovat yleisimpiä universumissa, koska ne ovat helpoimmin muodostuvia. Tästä syystä vety ja helium ovat maailmankaikkeuden runsaimmat alkuaineet.
Vuonna 1955 löydettiin protonin paha kaksos, antiprotoni. Sen sijaan, että sillä olisi positiivinen varaus, sillä on negatiivinen varaus. Kuten kaikki antimateria, se räjähtää joutuessaan kosketuksiin normaalin aineen kanssa.
Protonit ovat myös suosittuja kokeellisten fyysikkojen keskuudessa, jotka haluavat kiihdyttää niitä merkittäviin valonnopeuden murto-osaan. Ballistiset protonit ovat vastuussa monista löydöistä valtavassa “hiukkaseläintarhassa”, jonka 20-luvun fysiikka loi. Toisin kuin serkkunsa, neutronit, protonit ovat stabiileja atomiytimen ulkopuolella, mikä tekee niistä hyödyllisiä kokeilutarkoituksiin.