Prototähti on nuori tähti, joka on muodostumisen alkuvaiheessa, ennen kuin se saavuttaa pääsarjan. Tämä tähtien muodostumisvaihe voi kestää 100,000 XNUMX vuotta tai enemmän, riippuen tähden koosta. Tähtitieteilijät ovat pitkälti hypoteesinneet protostaarivaiheesta, koska sitä on vaikea havaita, vaikka hypoteesin perusasiat ovat järkeviä, kun otetaan huomioon se, mitä tiedetään sekä tähdistä että universumista yleensä.
Tämä vaihe alkaa molekyylipilvellä, pyörivällä molekyylimassalla, joka voi vaihdella koostumukseltaan. Molekyylipilvi alkaa supistua ja pirstoutua, ja jokainen pilven fragmentti voi kehittyä tähdeksi. Fragmenttien kasvaessa ne saavat massaa, mikä lisää niiden vetovoimaa, ja sen seurauksena he alkavat houkutella muita molekyylejä ja kehittyä protostariksi. Massan lisäämisprosessia kutsutaan kertymiseksi.
Kerääntyminen tapahtuu tiheän molekyylipilven takana. Itse asiassa näkyvä valo pilven sisällä on estetty, mikä vaatii havainnointia infrapuna- ja muun tyyppisten kuvantamislaitteiden avulla nähdäkseen, mitä sisällä tapahtuu. Protostarissa ydinfuusiota ei vielä tapahdu, ja tähti on erittäin epävakaa. Tähti saa massaa ja lämpöä kerätessään materiaaleja. Kun se kypsyy, se saavuttaa tasapainotilan ja muuttuu esisekvenssitädeksi, josta kehittyy lopulta pääjärjestyksen tähti, kun tähti alkaa saada energiaa ydinreaktioiden kautta.
Maailmankaikkeudessa syntyy jatkuvasti uusia tähtiä, ja tähtitieteilijät, joilla on oikeat laitteet ja tietävät mistä etsiä, voivat havaita tähtiä monenlaisissa elämänvaiheissa. Mitä enemmän havaintoja tehdään, sitä enemmän voidaan oppia tähdistä ja niiden toiminnasta. Näitä tietoja voidaan käyttää keräämään tietoja tähtijärjestelmien iästä ja maailmankaikkeuden iästä sekä tunnistamaan maailmankaikkeuden alueita, joita voidaan tarkkailla tarkemmin.
Protostarin katseleminen on haastavaa molekyylipilven luoman lohkon vuoksi. Näkyvän valon estämisen lisäksi pilvi voi myös estää muita säteilymuotoja, ja tähdestä itsestään voi tulla myös säteilylohko, mikä vaikeuttaa havaitsemista. Ihmiset ovat tunnistaneet monia maailmankaikkeuden alueita, joilla he uskovat tähtien muodostuvan, ja vahvat todisteet protostareista näissä paikoissa, mutta havaintojen tekeminen näillä alueilla on vaikeaa.