Prototyyppi on tuotteen malli, jota käytetään testaukseen ennen valmistusajon tilaamista. Monet yritykset käyvät läpi useita prototyyppejä kehittäessään uutta tuotetta, kun he oppivat lisää valmistusprosessista, siitä, miten ihmiset käyttävät sitä ja miten se voidaan rikkoa. Tyypillisesti pääsy prototyyppeihin rajoittuu hyvin pieneen määrään ihmisiä, koska nämä varhaiset tuotemallit ovat usein erittäin epätäydellisiä; joissakin tapauksissa prototyypin rajoitettu julkaisu voidaan julkaista betatestaajille, henkilöille, jotka ovat erikoistuneet tuotteiden varhaisten versioiden testaamiseen ja palautteen antamiseen.
Prototyypin kehittäminen alkaa tuotteen konseptin kehittämisestä. Esimerkiksi yritys saattaa haluta luoda innovatiivisen matkapuhelimen. Insinöörit ja konsultit työskentelevät suunnitteluominaisuuksien parissa ja tuottavat tyypillisesti useita pahvi- ja paperimalleja havainnollistamaan tuotteen ulkonäköä. Kun kehitystiimille on annettu ohjeet, luodaan yksi toimiva prototyyppi. Tämä prototyyppi arvioidaan sen tehokkuuden määrittämiseksi, ja lisäprototyyppejä voidaan kehittää eri ominaisuuksilla suunnittelutiimin reagoidessa palautteeseen.
Kun onnistunut prototyyppi on kehitetty, yritys voi käyttää sitä mallina täysimittaiseen tuotantoon. Prototyyppi muodostaa yrityksen valmistusstandardin; tyypillisesti se puretaan osiin, jotta osat voidaan kirjata huolellisesti päällekkäisyyksiä varten, ja se voidaan koota takaisin ja säilyttää, koska se edustaa emoyhtiön historiallista kehitystä. Kun prototyyppi tulee massatuotantoon, yritys voi valita rajoitetun kierroksen testatakseen markkinoiden reaktiota tuotteeseen ennen kuin tilataan sitä suurella määrällä.
Prototyypin käsite on ennen teollista aikaa. Jo 1600 -luvulla ihmiset kutsuivat asioiden ensimmäisiä ja varhaisia muotoja “prototyypeiksi”, ja “prototyypin” tunne vertailustandardina kehittyi myös tähän aikaan. Termi tulee kreikan protosista, joka tarkoittaa “ensimmäinen” ja kirjoitusvirheet, jotka tarkoittavat “vaikutelmaa”. 1600 -luvulla “prototyyppi” oli usein kirjaimellisesti ensimmäinen vaikutelma painokoneesta, ja tulostin käytti sitä selvittääkseen, olivatko painovärit ja lehdistön asetukset oikein.
Monien prototyyppien yhteinen piirre on, että ne ovat kömpelöitä, hitaita ja joskus turhauttavia versioita tuotteista, joista ne lopulta muuttuvat. Prototyyppiä käsiteltäessä on hyvä muistaa, että se on toimiva malli, ja huomattavia muutoksia voidaan tehdä ennen tuotteen julkaisua. Koska prototyypit voivat luoda negatiivisen vaikutelman, useimmat yritykset yrittävät pitää ne poissa arvioijien käsistä varmistaakseen, että arviot perustuvat todelliseen tuotteeseen pikemminkin kuin bugisiin varhaisiin inkarnaatioihin.