Prototyyppiteoria on kognitiivisen tieteen teoria, jonka Eleanor Rosch kehitti 1970 -luvun alussa muiden kognitiivisen psykologian asiantuntijoiden avustuksella. Roschin teoriassa ihmiset luokittelevat kohteet ja käsitteet kyseisen luokan prototyypin tai ihanteellisen esityksen perusteella. Esimerkiksi koiran käsitteelle on usein ominaista turkki, häntä ja tassut. Keskustellessaan tai ajatellessaan koiria ihmiset ajattelevat klassisia, stereotyyppisiä esimerkkejä, kuten collies tai spanielit, koska ne edustavat prototyyppiä. Vaikka susi tai kojootti täyttävät myös koiran kriteerit, nämä eläimet eivät ole koiran prototyyppejä.
Prototyyppiteorian mukaan tietyt luokan ominaisuudet ovat samanarvoisia, joten esimerkit, jotka edustavat kaikkia tai useimpia näistä ominaisuuksista, tulevat kyseisen luokan prototyypiksi. Kohteet, jotka eivät jaa suurinta osaa näistä ominaisuuksista, voivat silti kuulua tähän luokkaan, mutta eivät edusta prototyyppiä. Harkitse luokkaa, kuten huonekaluja. Huonekalujen ominaisuuksia ovat mm. Puu, verhoilu, istuimet, säilytyskapasiteetti, jalat ja kädet.
Joillekin henkilöille tuolit voivat olla prototyyppisiä, koska näillä huonekaluilla on suurin osa huonekalujen yleisistä ominaisuuksista. Jalkajakkara sitä vastoin ei välttämättä toimi prototyypinä, koska vaikka sillä on joitain yhteisiä huonekaluominaisuuksia, sillä ei ole suurinta osaa näistä ominaisuuksista. Kuinka jokainen henkilö soveltaa prototyyppiteoriaa käsitteiden ja kielen luokitteluun, vaihtelee kokemuksen ja kognitiivisen kehityksen perusteella, vaikka monilla yksilöillä on samanlaiset luokitukset.
Ensisijaisesti prototyyppiteoria käsittelee sitä, miten yksilöt luokittelevat ja stereotypioivat tiettyjä kohteita kielellä. Tällaiset ymmärrykset auttavat psykologeja ymmärtämään ja tutkimaan sanaston hankkimista, yksittäisiä henkisiä sanakirjoja ja kielellisten taitojen kehittämistä yksilöissä. Opetusympäristöt, kuten peruskoulut, hyötyvät tällaisesta tutkimuksesta ja ymmärryksestä, kun he kehittävät opetussuunnitelmia opiskelijoille. Ymmärtäminen, miten mieli luokittelee ja luokittelee tiedot sekä miten kognitiivinen kehitys, kulttuuri ja varhaisen oppimisen kokemukset vaikuttavat tähän prosessiin, auttaa oppilaita saamaan sanastoa ja kehittämään kehittyneempiä kielitaitoja.
Prototyyppiteorian mukaan asiantuntijat uskovat, että henkilön ensimmäinen kokemus tietystä ärsykkeestä määrittelee myöhemmin kyseiseen ärsykeryhmään liittyvän prototyypin. Kun kokemuksia saadaan ja henkilö altistuu enemmän tietylle luokalle, prototyypistä kehittyy kyseisen luokan keskeinen edustus. Yksinkertaisesti sanottuna lapsen ensimmäinen kokemus linnusta voi olla punarinta, ja siten lapsen lintujen prototyypistä tulee punarinta. Kokemuksen ja muiden lintujen altistumisen kautta hänen prototyypinsä edustaa olentoja, joilla on höyhenet, nokat ja kyky lentää, ja voi alkaa sisällyttää enemmän lintuja, kuten sinileviä, kotkia ja punarinta. Strutsi tai pingviini voidaan silti luokitella linnuksi, mutta koska nämä lajit eivät lentä, ne eivät ole edustava esimerkki, kun lapsi puhuu aluksi linnuista.