Prototyyppityökalut ovat tapa luoda prototyyppi suunnittelusta tai kolmiulotteisesta (3D) mallista; se on monessa suhteessa sama kuin tavallinen työkalu. Perinteisiä työkalutekniikoita käytetään yleensä prototyyppityökalujen kanssa, mutta 3D -tulostusta voidaan käyttää myös prototyypin muodostamiseen joihinkin tarpeisiin. Vaikka tämä muistuttaa tavallisia työkaluja, prototyypin kokoonpanossa ja sen toiminnallisuudessa on eroja. Työkaluyritys tuottaa pienen määrän kopioita, joten kopioprosentti on paljon korkeampi kuin tavallisilla työkaluilla.
Työkalut ovat menetelmä materiaalien kanssa työskentelemiseksi, joissa materiaalit leikataan ja muotoillaan tietyn muodon muodostamiseksi. Esimerkiksi ruuvin tekemiseksi metallipala tehdään sylinteriksi ja sitten kierre leikataan metallin alaosaan. Useimmiten tämä on prototyyppityökalu; prototyyppiin tarvittavat materiaalit leikataan ja muotoillaan prototyyppikopion tekemiseksi. Toiminnallisuusongelmien lisäksi toinen suuri ero prototyypin ja tavallisten työkalujen välillä on tulostusmäärä, koska prototyypille tehdään vain rajoitettu määrä kopioita.
Vaikka perinteisiä työkaluja käytetään yleisesti prototyyppityökaluihin, 3D -tulostimia voidaan käyttää myös joihinkin prototyyppeihin. Yksinkertaiset toiminnot voidaan toistaa tällä menetelmällä, mutta lisätoiminnot ovat vaikeita. Tämä on enemmän kuin muotti, joka on kopioitu 3D -mallista; Tämä tarkoittaa, että 3D -tulostus on hyödyllinen työkalu muovia käytettäessä.
Prototyyppityökalujen ja tavallisten työkalujen välillä on joitain eroja, jotka voivat estää prototyypin käytön turvallisesti ja asianmukaisesti. Jos prototyypin oletetaan olevan toimiva ja siinä on liikkuvia osia, tämä yleensä pienennetään, jotta prototyyppi on helpompi ja nopeampi työstää. Tämä tarkoittaa, että toiminnallisia osia ei välttämättä sisälly toimitukseen tai niitä voidaan yksinkertaistaa, jotta toiminnot voidaan näyttää lyhyesti kiinnostuneille ostajille. Osia ei yleensä kiinnitetä niin lujasti, joten prototyyppi ei välttämättä ole turvallinen pitkäaikaiseen käyttöön.
Säännölliset työkalut ovat usein kalliita, mutta koska kopioita tehdään niin monta kerralla, kopioprosentti on yleensä suhteellisen edullinen. Työkalukoneita on vaikeampi käyttää lyhyellä aikavälillä, varsinkin jos prototyyppityökalut ovat toisin kuin mikään muu osa, joten kopioprosentti on usein paljon suurempi. Tämä tarkoittaa, että keksijä voi joutua maksamaan paljon rahaa saadakseen prototyypin kunnolla pinnoitetuksi, vaikka prototyyppi olisi samanlainen kuin olemassa olevat tuotteet.