Psefologia on tieteellinen tutkimus vaaleista. Joku, joka on erikoistunut psefologiaan, tunnetaan psefologina. Psefologit kokoavat laajan valikoiman tietoja ymmärtääkseen paremmin vaaliprosessia, hallitusta ja sitä, miten ihmiset tekevät päätöksiä äänestyksissä. Työllisyys tällä alalla on varsin vaihtelevaa. Jotkut psefologit esimerkiksi työskentelevät poliittisissa kampanjoissa, neuvovat ehdokkaita ja antavat ehdotuksia, kun taas toiset työskentelevät tiedotusvälineissä, äänestysjärjestöissä ja yliopistoissa.
Tämä termi on johdettu kreikan sanasta “kivi”, joka viittaa kiviin, joita muinaiset kreikkalaiset käyttivät äänestääkseen. Sana “äänestyslippu” on myös viittaus tähän käytäntöön, joka tulee italialaisesta sanasta, joka tarkoittaa pientä kiveä äänestyksessä. Sivuhuomautuksena: vaaleilla valittu hallitus on psefokratia, jos haluat saada mielenkiintoisen sanan arsenaaliisi tylsille illallisille.
Tilastot ovat yksi psefologian keskeisistä näkökohdista. Psefologit keräävät tietoja edellisistä vaaleista ja käyttävät niitä pyrkien projisoimaan tuloksia meneillään olevissa vaalikierroksissa. He käyttävät kyselyistä, haastatteluista ja muista lähteistä kerättyä materiaalia ennusteidensa tekemiseen mahdollisimman tarkasti. Vaalituloksiin vaikuttavat ilmeiset asiat, kuten ehdokkaan alusta, mutta niihin vaikuttavat myös sää, talous ja monet muut tekijät, jotka kaikki on otettava huomioon ennusteita laadittaessa.
Psefologit tutkivat myös vaalien psykologiaa. He katsovat, mitkä kampanjatyökalut toimivat ja miksi, ja miksi jotkut ihmiset sanovat äänestävänsä yhdellä tavalla, mutta itse asiassa äänestävät oppositiota. Poistumiskyselyiden ja mielipidemittausten kaltaisia asioita tutkitaan ja verrataan todellisiin vaalituloksiin saadakseen korjauksia, joiden avulla kyselyjä voidaan tarkentaa, ja esimerkiksi kampanjoiden rahoitusta, poliittista mainontaa, kantopuheita ja monia muita aiheita myös psefologiassa.
Kiinnostus politiikkaan on ehdoton bonus jollekin, joka haluaa opiskella psefologiaa, samoin kuin vahvuus matematiikassa, erityisesti tilastoissa, ja kyky lajitella paljon tietoa, joista osa voi olla ristiriitaista. Jotkut psefologit haluavat myös opiskella psykologiaa, sosiologiaa ja taloustiedettä, jotta he voivat muodostaa suuremman kuvan tutkittujen vaalien olosuhteista.
Kuten Disraeli oletettavasti kerran sanoi, on olemassa “valheita, [valheellisia] valheita ja tilastoja”, eikä psefologia ole poikkeus. Ihmiset käyttäytyvät arvaamattomalla tavalla, ja on mahdotonta ennustaa tarkasti vaalien tulosta, vaikka ihmiset voivat tulla lähelle. Kuten Chicago Tribune oppi harmikseen vuonna 1948, kun se painoi surullisen kuuluisan otsikon “Dewey voittaa Trumanin”, psefologian virheet muistetaan yleensä.